Проблема оставалась та же, что и раньше. Создатели не могли полностью контролировать суперсолдат даже за пределами периметра, в нормальной среде обитания. О том, чтобы посылать эти детища экспериментов в Ареал, – не шло и речи. И вот, когда уже казалось, что неудачам не будет конца, вольный сталкер Артур Нормандец и контролируемый им Другой изменили представления о возможном и невозможном.

Американский Ареал Визита в нынешнем состоянии не имел пресловутого «эпицентра», стартовой позиции, из которой исходили, условно говоря, волны, изменяющие нормальную земную природу. Его инородная сущность рассредоточилась, распределилась по частям, воплотившись в супервыродков, прозванных Ментальными воинами, или кратко Менторами. Эти «двуногие и рогатые» творения абнормальной реальности, бывшие люди, являлись основными носителями чужеродной силы, и неудивительно, что именно они стали целями номер один.

Приоритет был определен давно, но этот враг оказался абсолютно недосягаем для убийц, засланных внутрь периметра. Число отправленных в рейды ликвидационных отрядов и групп постоянно увеличивалось, но все они и близко не подобрались к цели. Артур Нормандец сделал первый удачный выстрел, именно этот русский сталкер оказался лучше любых армейских кадров, «размочив» счет и отправив одного из «рогатых демонов» в преисподнюю.

Хотя бы одного Ментора удалось убить, но основным достижением было даже не само по себе убийство, а тот факт, что генерал доказал всему миру, а главное, сенаторам и Белому дому, что ЭТО ВОЗМОЖНО.

Каким бы сильным ни казался враг, он уязвим, его можно убить. Для властей предержащих именно это убийство послужило гарантом успеха всех предстоящих сражений. Известие об уничтожении одного из ментальных воинов окрылило администрацию Белого дома. Уже четырехзвездный генерал Мартин Л. Джонсон получил не только еще одну звездочку, но и безоговорочную поддержку с самых верхов. Люди, изначально лоббировавшие секретный проект «Другой», получили бесспорные аргументы, необходимые для переубеждения сомневающихся.

Такая фора даст возможность сместить любых своих оппонентов. Теперь генерал Джонсон получил настоящий карт-бланш, но Победитель Менторов, так успели прозвать его за глаза, не торопился. Всю свою жизнь он медленно, но верно шел вперед и никогда не достиг бы таких высот, если бы останавливался на достигнутом.

Отец генерала, известный в свое время политик, учил сына:

– Не важно, что ты думаешь о себе. Главное, что о тебе думают окружающие. Даже если они ошибаются.

С годами Мартин Л. Джонсон понял, что окружающие ошибаются всегда. А это означало одно: жизнь ради мнения других – это несусветная глупость. И эту глупость придумали политики, чтобы оправдаться в глазах своих избирателей. Вся жизнь человека – глупость, просто сильные мира сего знают об этом и контролируют собственную глупость, остальные же плывут в ее изменчивом течении, до конца своих дней пребывая в неведении.

Сам генерал избрал двойную жизнь. Он жил только для себя, в своем собственном мире, созданном его разумом, но при этом контролировал окружающую его глупость, используя в качестве инструментов воздействия людей, непосредственно ему подчиненных. Хотя существовали и такие помощники, с которыми многозвездный генерал бывал откровенен. К таковым относился его адъютант подполковник Мэтью Мак-Келли.

Адъютант как раз явился к генералу для получения приказа о начале десантной операции, получившей кодовое наименование «Удавка».

– Что творится в Ареале, Мэт? – коротко поинтересовался Мартин Джонсон ситуацией во враждебном лагере.

– Как мы и планировали, сэр, – начал свой доклад подполковник, – с убийством Ментора сверхсущность Ареала свернулась в энергетический сгусток, расположенный в квадрате двадцать два семнадцать.