Так началась головокружительная карьера двадцатишестилетнего Росса в компании "Элита". Для начала его послали инспектировать школу в Тулузе. Мерилье предоставил молодому человеку широкие полномочия и немалый банковский счет. Всего за один год Россу удалось сделать из гадкого утенка, каким была эта школа, прекрасного лебедя или, точнее, курицу, несущую золотые яйца.

Подобное повторялось каждый раз, когда Генри Мерилье посылал Росса наладить работу в каком-нибудь угасающем филиале компании "Элита". Очевидно, у непокорного отпрыска знатной и богатой семьи оказалась железная деловая хватка. Конкуренты не вы держивали и закрывались, тогда как школы компании "Элита" начинали процветать.

За время работы на Генри Мерилье Росс успел побывать в Мюнхене, Гонконге, Нью-Йорке, Лос-Анджелесе, Бангкоке, Берлине, Милане, Сиднее, Токио и Цюрихе. И всюду его деятельность заканчивалась успехом. В свои тридцать четыре он все еще не был женат и не имел детей.

Полтора года назад Росс неожиданно отказался сотрудничать с Генри Мерилье, который относился к нему, как к родному сыну, и был крайне огорчен его уходом. Однако через полгода Таннер снова, безо всяких объяснений, вернулся к прежней работе. Он тут же был направлен в Мадрид, потом в Вашингтон, а теперь в Цинциннати.

Читая отчет, Шелли заметила, что, защищая интересы компании "Элита", Росс ни разу не потерпел поражения. Какой бы ни оказывалась ситуация: экономический кризис, некомпетентное руководство, сильная конкуренция или просто лень местного директора, - он всегда умудрялся превратить школу из убыточной в доходную. В больших городах это почти не сказывалось на конкурентах, зато в маленьких, таких как Цинциннати, они просто-напросто переставали существовать.

Отложив бумаги, Шелли попыталась погасить нарастающую тревогу. Росс Таннер - опасный человек, который может разрушить ее карьеру. Она знала, что отлично владеет своей профессией и может справиться с какой угодно конкуренцией. Только не с Россом Таннером, которому, судя по всему, противостоять не смог никто. Если Шелли проиграет Таннеру, руководство компании "Вавилон" не погладит ее за это по головке. В лучшем случае ей предложат место сторожа где-нибудь в Нью-Джерси...

А пока Шелли была в недоумении от мучивших ее вопросов. Почему Росс неожиданно уволился? Почему он столь же внезапно вернулся к Мерилье? Чем занимался то время, пока не работал на компанию "Элита"? В чем причина столь ошеломляющего успеха в бизнесе? Каково его слабое место?

Слабое место... Должно же быть у этого супермена хоть одно слабое место! Да вот же оно! Его сумел обмануть Чак! Как же Росс с его острым умом и жизненным опытом не разгадал в Чаке ленивого наглого кота, тайком ворующего хозяйскую сметану?

Сильная сторона самой Шелли заключалась в том, что она-то как раз очень хорошо разбиралась в людях и доверяла своей интуиции, которая никогда ее не подводила. Похоже, это и было единственное преимущество Мишель перед Россом.

Несомненно, он действовал как последний идиот! Теперь Росс понимал это со всей очевидностью и испытывал острое чувство недовольства собой.

Шелли оказалась права. Финансовая отчетность школы "Элита" находилась в таком безобразном состоянии, что при желании было нетрудно скрывать часть денег от центральной бухгалтерии и присваивать их себе. Первым делом Россу следовало обратить самое пристальное внимание на образ жизни директора школы.

Гнусные намеки Чарльза на сексуальные услуги Шелли были настолько банальны, что только неопытный юнец мог попасться на этот дешевый крючок. Теперь Россу было нестерпимо стыдно за то, что его так легко обвели вокруг пальца. Тот факт, что он симпатизировал Шелли, лишь усиливал это чувство.