Полтора месяца потребовалось на её пересечение. Единственным источником воды были очень редкие колодцы да небольшие мелкие озёра на глинистых такырах (плоских понижениях), куда пригоняли монголы на водопой табуны лошадей и стада коров. Эта нагретая солнцем, взбаламученная копытами животных вода совершенно не годилась для питья, но приходилось пить и её, заваривая в ней чай.

Однажды был случай, когда, отойдя от одного такого озера, отряд не встретил колодца, о котором говорил проводник. Колодца не было и через 10 и через 20 километров... «Положение наше было действительно страшно, — записал в дневнике Пржевальский, — воды оставалось в это время несколько стаканов. Мы брали в рот по одному глотку, Чтобы хотя немного промочить совсем почти засохший язык. Всё тело наше горело как в огне, голова кружилась...» Пржевальский приказал казаку с проводником скакать вперёд до тех пор, пока не появится колодец. «Скоро в пыли скрылись из глаз посланные за водой, и мы брели по их следу шаг за шагом, в томительном ожидании нашей участи».

Какова же была общая радость, когда все увидели казака, скакавшего во весь опор назад... В руке он держал чайник с драгоценной водой. Колодец есть!

«Дело это было в два часа пополудни, так что по страшной жаре мы шли девять часов кряду и сделали 34 версты... Жаль, что быстро идти нельзя: устали мы сильно, да притом, несмотря на конец августа, ещё стоит жара. Нужно видеть, в каком теперь виде наше одеяние. Сапог нет, а вместо них — разорванные унты; сюртук и штаны все в дырах и заплатах; фуражки походят на старые выброшенные тряпки, рубашки все изорвались, осталось всего три полугнилых...»

В начале сентября 1873 года отряд пришёл в Ургу, главный монгольский город. Продолжавшийся три года поход закончился. По территории Центральной Азии преодолёно было 12 тысяч километров.

Дважды пересёк Пржевальский пустыню Гоби. Он определил, что она не «куполообразное поднятие», как считалось прежде, а чаша, окружённая горами, и преимущественно не песчаная, а каменистоглинистая. «Вообще же, Гоби своим однообразием производит на путешественников тяжёлое, подавляющее впечатление. По целым неделям сряду перед глазами являются одни и те же образы — то неоглядные равнины, отливающие желтоватым цветом высохшей травы, то черноватые, изборождённые скалы, то пологие холмы...»

К заоблачному Тибету

На заседании совета Общества 31 января 1875 года обсуждалось предложение Н.М. Пржевальского о новой экспедиции, конечная цель которой — загадочная, совсем незнакомая европейцам тибетская духовная столица Лхаса. Совет единогласно решил: «Экспедиция вполне заслуживает внимания и обещает принести отличные результаты, как по отношению к поставленной программе, так и ввиду личных качеств путешественника». Было подчёркнуто, что страны, в которые отправляется подполковник Пржевальский, принадлежат к числу «Terra incognita». Вице-президент ИРГО Пётр Петрович Семёнов согласовал решение Совета с министерствами, военным и иностранных дел, которые отметили государственное значение предполагаемой экспедиции. Ознакомившись с мнениями министров, император Александр II «соизволил на отпуск просимой суммы». А просил Пржевальский 24 тысячи рублей.

В одном из писем он радостно сообщил: «Теперь я одной ногой уже в Тибете, и если эта экспедиция будет идти так же счастливо, как первая, то мне будет принадлежать честь исследования всех самых неведомых стран Центральной Азии. Поприще завидное, хотя и трудное».

В разгар подготовки пришло письмо из Парижа с сообщением о присуждении Пржевальскому Золотой медали Парижского географического общества.