В летние месяцы 1788 года галиот совершал плавания вдоль американского побережья: исследовался берег залива Аляска, между полуостровом того же названия и собственно материком Северной Америки. Именно в этой огромной акватории площадью больше миллиона квадратных километров находились архипелаги Кадьяк, Александра и Королевы Шарлотты. Мореходы Герасим Измайлов и Дмитрий Бочаров открыли с борта «Трёх Святителей» обширные заливы Якутат и Нучек. Всюду, где они высаживались на берег, в соответствии с указаниями Шелихова зарывали в землю медные доски с российскими гербами и надписью «Земля Российского владения». В заливе Якутат местному вождю (тойону) Илхаки мореходы подарили портрет наследника престола Павла и медный герб империи.

Плавание повторилось и летом 1789 года, после чего корабль вернулся в Охотск, где его встретил Григорий Шелихов, не прекращавший добиваться того, о чём просил у императрицы. Теперь он обращался к местным властям — написал большое письмо иркутскому генерал-губернатору Ивану Пилю с изложением программы исследований и новых открытий. И. Пиль поддержал Шелихова, который новый этап своей деятельности начал со смены правителя Американской компании. Вместо Евстрата Даларова им стал Александр Баранов. Дальнейшее развитие российско-американских поселений связано с этим человеком, оказавшимся столь же умелым организатором, как и Шелихов.

От Каргополя до Калифорнии

Александр Андреевич Баранов происходил из небогатой купеческой семьи, жившей в городе Каргополе Архангельской губернии. Он родился в 1746 году, с юности продолжил семейную традицию, занимаясь торгово-промышленной деятельностью довольно успешно. Сфера интересов распространилась на Москву и Санкт-Петербург, где Баранов избирается почётным членом Вольного экономического общества. Он переезжает в Иркутск и покупает там два завода, но сделка оказалась неудачной. Находясь под угрозой разорения, Баранов принял предложение Шелихова возглавить управление торговой компанией, развернувшей свою деятельность близ берегов Северо-Западной Америки.

Баранов подписал договор, в котором говорилось: «Согласился я, Баранов, быть компании Шелихова из двухсот десяти паёв состоящей на Американской матерой земле и островам расположенной... в лице хозяйском Главным правителем». Помощником стал тотемский мещанин Иван Кусков.

1 октября 1791 года галиот «Три Святителя» разбился на скалах у острова Уналашка. На замену ему был отправлен из Охотска корабль «Северо-Восточный Орёл», на котором новый правитель Русской Америки Александр Баранов осмотрел острова: обошёл вокруг Кадьяка, составил описание Канайского и Чугатского заливов. На острове Ситха Баранов основал город Ново-Архангельск (на его верфи построил в 1794 году первое судно «Феникс»), наметил строить другой город — на американском берегу. Шелихов хотел дать ему название Славороссия. Это был бы восточный форпост России, «столица» Русской Америки, центр торговли на Тихом океане. Он соединил бы торговыми связями северные острова с тропическими, а также с Японией и Китаем.

Шелихов наладил регулярные рейсы в Русскую Америку судов из Охотска и Петропавловска. В своём стремлении по-настоящему освоить американские земли он получил поддержку иркутского генерал-губернатора И. Пиля, который указывал: «Главнейшая цель стараний ваших состоит в том, чтоб американцев превратить из диких в обходительных, из несмышлёных в нужных просвещённом общежитии, сделать знающими». И Шелихов строил школы, в которых учились и дети аборигенов.