Прежде чем поджечь пучки соломы и связки прутьев, священник захотел допросить обвиняемых в точности как на суде. Лишь после допроса он объявит приговор. Впрочем, о том, что виновных следует сжечь на костре, он решил заранее.

— Почему вы такие белые? — начал допрос священник.

— Мы упали в ларь с мукой, — ответил Тысячемух.

— В муку дьявола?

— Какого еще дьявола — мельника! Он и сам может подтвердить! — воскликнул Початок.

— Вы должны лишь отвечать на вопросы. Итак, вы видели дьявола?

— Ничего мы не видели, — сказал Недород.

— Так вы видели Сатану? — повторил священник.

— Я вашего Сатану знать не знаю, в глаза его не видел. И мои друзья тоже! — сказал Тысячемух.

— Отвечайте: видели вы Сатану?

— Нет, нет и нет! — завопил Початок.

— Лучше честно признайтесь!

Друзья сообразили, что дела их совсем плохи. Даже Тысячемух, который был рыцарем, сражался с лонгобардами и тосканцами, а однажды даже был ранен в спину, никогда не видел смерть так близко. Он вспомнил о самых страшных минутах своей жизни и вдруг понял, что беды шли за ним неотступно всю жизнь. В болотах Гаравиккьо он схватил лихорадку; спасаясь бегством, чуть не утонул в реке. Но умереть на костре, словно ведьма?! Что скажет жена? И дети? Хорошо еще, что у него нет детей, не то бы они до старости стыдились отца, которого сожгли на костре.

У Тысячемуха заложило уши, точно кто-то оглушил его пронзительным свистом. Уж не смерть ли это со свистом врывается в тело? Может, он потом в рай попадет? Нет, рай не для таких бродяг и богохульников, как он, Початок и Недород.

Тем временем священник истошно кричал:

— Видели вы Сатану? Видели вы Сатану, признавайтесь!

— Нет, нет и еще раз нет!

И тут кто-то рядом ответил:

— Да, видел!

Тысячемух и Недород повернули головы и в великом изумлении посмотрели на Початка. Вот что значит водить дружбу с невеждой! Если раньше у них еще оставалась надежда на спасение, то теперь уж они точно пропали.

— Да ты что, рехнулся, холера тебя побери! — воскликнул Тысячемух.

— Слышали? Они сами признались. Они видели дьявола и стали бесноватыми! — хором завопили крестьяне и три старушки.

— Это Початок признался. А я никакого дьявола не видел! — закричал Тысячемух.

— И я не видел, черт бы вас всех побрал!

— Нет, мы все трое видели дьявола, — подтвердил Початок.

— Опомнись, несчастный! Да ты в уме тронулся! — простонал Тысячемух.

— Видели, видели, в вашем лесу, — не унимался Початок. — И если вы меня сейчас же не развяжете, то и сами с ним встретитесь. Сатана, где ты?

Крестьяне призадумались и даже изрядно испугались. Эти трое и в самом деле похожи на трех дьяволов из преисподней, такие у них страшные лица. А у одного еще и глаз красный, распухший. Да к тому же все трое громко чертыхаются. Потихоньку, незаметно от священника, один крестьянин потрусил назад к селению, за ним — второй, третий. Но нашлись и такие, что ни за что не хотели упустить редкое зрелище — не каждый день сжигают бесноватых на костре.

— Давайте спалим их прежде, чем прилетит Сатана, — предложил мельник.

— Разжигайте костер. Тогда мы и самого Сатану спалим, — сказал хозяин коровы.

— Поджигайте солому! — закричали старушки.

— Соли сыпьте!

— Смолу лейте!

— Скорлупу черного ореха в огонь бросьте!

И никто не сдвигался с места.