"Мы не будем демонтировать наши предприятия", - говорили рабочие. "Мы откажемся перевозить промышленное оборудование", - заявили транспортники. Даже пенсионеры,домашние хозяйки и безработные заявляли во всеуслышание, что они никуда не уедут из родного города.

- Пусть нас вывозят силой, - истерически кричала какая-то пожилая женщина, несколько раз прорывавшаяся к зданию Конгресса сквозь строй полицейских. - Мы все ляжем на улицах перед нашими домами, и пусть лучше раздавит нас небесный камень, чем покинем мы дома, в которых родились...

Голоса этой обезумевшей женщины не стало слышно лишь после того, как ее посадили в полицейскую машину и уьезли куда-то. Но многотысячная толпа, круглые сутки стоявшая вокруг здания Конгресса, не редела. Она скандировала свои требования так громко и так дружно, что заглушала голоса выступавших в Конгрессе сенаторов. Усиленные наряды полиции ничего не могли поделать с этим небывалым за всю историю Грэнд-Сити скоплением народа. Мэр города начал уже серьезно подумывать - не вызвать ли войска...

- Господи, что же это такое творится!.. - испуганно говорил какой-то пожилой, почтенный сенатор, глядя через плотно закрытое окно на площадь перед Конгрессом. - Я думал, что такое возможно лишь в истерической Франции или легкомысленной Италии... Что же это стало такое с нашим спокойным, добродушным народом?

- Память у вас коротка, уважаемый мистер Харрисон, - невесело усмехнулся стоявший с ним рядом сенатов Сэнфорд. - А "голодный поход" безработных в дни мирового экономического кризиса? А поход безработных ветеранов войны, против которых пришлось не только вывести войска, но и применить оружие? Да известно ли вам, сколько у нас было стачек за последние годьч? Около сорока четырех тысяч! А в предвоенное десятилетие их было всего лишь двадцать тысяч, и участвовали в них в те годы только девять миллионов человек, а сейчас - более двадцати семи миллионов! "

- Распустили, избаловали мы рабочих нашей либеральной политикой, - вмешался в разговор третий сенатор. - А я бы вызвал все-таки войска и показал бы им, как митинговать!..

- Вот и напрасно, - возразил ему мистер Сэнфорд. - Я бы, напротив, в создавшейся обстановке удовлетворял их требования - принял бы помощь русских, но уж потом припомнил бы им все это!..

- Я тоже думаю, что принять их помощь нужно, - поддержал мистера Сэнфорда сенатор Харрисон. - Может ведь так случиться, что русские на этой самой помощи и оскандалятся. Не очень-то я уверен, что удастся им раскрошить астероид. Одно дело. запустить ракету в сторону луны, а другое дело - попасть в космическое тело, несущееся нам навстречу со скоростью почти в пять раз превышающей скорость этой ракеты. Вы представляете, как подорвут они свой авторитет, если только не разрушат астероид?

- Да, - вздохнул третий сенатор, - ради такого подрыва их авторитета - не пожалел бы я никаких жертв! Ни людей, ни города!

...Конгресс с тех пор, как было получено Послание Советского правительства, заседал уже второй день. И лишь к исходу третьего, после ожесточенных дебатов и голосования, принято было наконец решение не отвергать предложения Советского правительства.

- Ну-с, - устало проговорил Чарльз Каннинг, узнав об этом решении, - на первом этапе мы, кажется, победили. Но самое трудное еще впереди...

24. Подготовка к космической битве

Не один месяц прошел в напряженной подтотоеке к обстрелу астероида. Всеми этими работами руководил по распоряжению главы правительства помощник военного министра Герберт Рэншэл. Он подобрал себе в помощнч.ки людей талантливых и энергичных. Не удалось только отстранить генерала Хазарда, пользовавшегося поддержкой многих конгрессменов и личным расположением военного министра.