И теперь, вспоминая разговор с Радовским, Воронцов пытался найти решение, которое могло бы избавить от опасности всех. Конечно, самый радикальный способ — уничтожение группы Юнкерна. Но у них мало сил. Они почти ничего не знают о диверсантах. Где их лагерь, какое вооружение, на сколько суток имеют запас продовольствия. Но одна ниточка все же маячила — Кличеня. Он ходит в Андреенки. Маршрут лежит вдоль большака. А значит, проходит и мимо Прудков. Если каждый раз не меняет путь. Но вряд ли — побоится мин. Тут ведь набросано везде. И немецкие, и наши. И сами они минируют дорогу. Наверняка пользуется одним маршрутом, чтобы не оставить свои кишки на какой-нибудь ольхе.

Воронцов остановил Гнедого. Прислушался к тишине леса. Анна Витальевна, мгновенно поняв его жест, прижала к груди спящего сына и тоже беспокойно оглянулась. Лес жил своей жизнью. Он подчинялся только осени. Только ей. Даже война, время от времени вихрем проносившаяся над его чащами, березовыми рощами и овражистыми дубравами, не вносила ни хаоса, ни смятения. Рвались шальные снаряды, по растерянности или разгильдяйству артиллерийских расчетов и танковых экипажей отклонившиеся от курса, падали самолеты, забредали окруженцы и дезертиры. Оставались срубленные верхушки деревьев, обломки искореженного металла, кровавые бинты под соснами на подстилке из моха, трупы умерших от ран и замерзших, потерявших силы и надежду выбраться к людям, которые могли бы им помочь. Лес быстро справлялся с вторжениями в его вековой мир. Человеческая плоть вскоре становилась почвой. Корни деревьев и трав расщепляли ее на химические элементы, жадно поглощали, всасывали, оставляя на поверхности только клочки одежды, ремни и оружие. Но потом и это исчезало. Даже обломки сгоревших самолетов медленно погружались в землю. Их заваливало листвой, обметывало зеленым молодым мхом и дымчатым лишаем, и этот естественный камуфляж до поры до времени сглаживал следы вторжения и частичного разрушения здешнего порядка, пока не приходил человек и не уносил железо и обшивку для своих нужд. Остальное было предоставлено времени.

Воронцов умел понимать лес, его тишину и шорохи деревьев и трав, голоса птиц и зверей. И потому сразу различил звуки человеческих шагов. Примерно в полусотне метров от них. Там, в стороне, была просека, та самая, которую рубили когда-то в первую военную зиму прудковцы, пробиваясь к озеру и спасаясь от казаков атамана Щербакова. Шедший наверняка знал дорогу и пользовался ею не впервые. Звуки шагов равномерные, как удары пульса. Значит, не услышал их.

Воронцов сделал знак Анне Витальевне. Она понимающе кивнула. Вытащил из кармана кусок сухаря и сунул Гнедому. Конь тут же благодарно потянулся к сухарю мягкими замшевыми губами. Воронцов погладил его, перекинул через голову повод и передал Анне Витальевне.

— Возьмите и это. — И он вытащил из кармана шинели «вальтер». — Знаете, как им пользоваться?

Она кивнула и взяла пистолет.

— Если начнется стрельба, поезжайте туда. — Он махнул рукой на северо-восток. — Все время держитесь этого направления. Мимо Прудков не проедете. В поле разыщите большие камни-валуны. Возле них ждите меня до захода солнца. Потом идите в деревню. Дом Бороницыных возле пруда, в ракитах.

— Саша, — услышал он голос женщины, когда уже уходил, осторожно раздвигая ветви бересклета, — будьте осторожны.

Воронцов сделал вид, что не услышал ее шепота. Так было легче и для всех.

Анну Витальевну Воронцов всегда воспринимал как человека из другого мира. Он знал ее историю. Кое-что рассказывала и сама. Кое-что Зинаида. И всегда выпрямлялся и внутренне собирался при встрече с ней.