Тогда опустилась на колени, положила голову на ковер и откинула волосы, обнажив шею.

    -  Бей!

    Я поднял ее.

    -  Разве ты купил меня не для того, чтобы уничтожить? - в замешательстве спросила она.

    -  Нет, - ответил я, - а почему ты попросила, чтобы я купил тебя?

    -  Я думала, что ты хочешь меня прикончить, разве не так?

    -  Почему ты хочешь умереть? - спросил я.

    -  Я была татрикс Тарны, - сказала она, опустив глаза, - и не хочу умереть в рабстве.

    -  Я не убью тебя.

    -  Дай мне свой меч, воин, я сама брошусь на него.

    -  Нет.

    -  Благородный воин не хочет пачкать свой меч кровью женщины?

    -  Ты молода, прекрасна и должна жить. Выбрось Города Праха из своей головы.

    Она с горечью рассмеялась.

    -  Зачем ты купил меня? Разве ты не хочешь утолить жажду мести? Разве ты забыл, что я надела на тебя ярмо, била кнутом, отправила в Дом Развлечений, где отдала на растерзание тарну? Разве ты забыл, как я предала тебя и отправила в шахты?

    -  Нет, - сказал я, - я не забыл.

    -  И я тоже, - гордо сказала она, давая понять, что не просит пощады и снисхождения.

    И она отважно стояла передо мной, такая беспомощная, полностью в моей власти, как если бы она стояла перед диким тарном в горах Вольтан. Для нее было важно умереть с достоинством. Я восхищался ею и думал, что она прекрасна в своей беспомощности. Однако губы ее слегка дрожали, хотя она и прикусила их, чтобы я не видел. Капли крови выступили на нижней губе. Я тряхнул головой, отгоняя вспыхнувшее желание снять их с ее губ поцелуем.

    Вместо этого я просто сказал:

    -  Я не желаю тебе зла.

    Она посмотрела на меня недоумевающе.

    -  Зачем ты купил меня?

    -  Чтобы освободить.

    -  Но ты же не знал, что я бывшая татрикс?

    -  Нет.

    -  Но теперь ты знаешь. Что ты со мной сделаешь? Сваришь меня живьем? Бросишь меня в болото? Отдашь на съедение тарну? Или посадишь как приманку в ловушку для слинов?

    Я рассмеялся, и она в замешательстве посмотрела на меня.

    -  Ну, так что же? - спросила она.

    -  Ты дала мне много пищи для размышлений, - ответил я.

    -  Что же ты со мной все-таки сделаешь?

    -  Я просто освобожу тебя.

    Она отшатнулась назад. В ее голубых глазах застыло удивление, которое сменилось слезами. Плечи затряслись от рыданий.

    Я обнял ее и, к моему удивлению та, что носила золотую маску татрикс Тарны, припала к моей груди и зарыдала.

    -  Нет, - всхлипывала она, - теперь я имею ценность только в качестве рабыни.

    -  Это неправда. Помнишь, как ты запретила своему слуге бить меня, как сказала, что трудно быть первой в Тарне? Помнишь, как ты смотрела на поле желтых цветов, а я был так туп, что не заговорил с тобой?

    Она оставалась в моих объятиях и затем медленно подняла полные слез глаза.

    -  Ты хочешь вернуть меня в Тарну? Зачем?

    -  Чтобы освободить моих друзей.

    -  А не ради богатства? - спросила она.