Время от времени Джейсену или Вержер на глаза попадались сами йуужань-вонги, причем не только формовщики, обустраивающие свою новую планету. Воины патрулировали даже средние уровни - вооруженные, дрожащие от отвращения к механизмам, мимо которых они вынуждены были проходить. Какое-то время Джейсен раздумывал, не его ли они ищут, но по мере продвижения они то и дело стали натыкаться на свидетельства того, что он - не единственный беглец, прячущийся в глубоких тенях ниже зоны разрушений: свежие следы в пыли, недавно заполненные тайники с продовольствием, ловко замаскированные обломками потаенные убежища.

Три или четыре раза он даже мельком видел других людей, пугливо перебегающих от укрытия к укрытию - всегда ночью, всегда слишком острожных даже для того, чтобы обнаружить свое присутствие хотя бы при свете Моста.

Они могли бы оказаться беженцами, позабытыми и брошенными в неразберихе эвакуации; могли оказаться пожизненными обитателями средних уровней, инстинктивно избегающими контактов с вышележащими уровнями; могли оказаться рабами, сбежавшими с корабля-сеятеля. Джейсен не знал.

И планировал никогда не выяснять. Он уклонялся от встреч с этими людьми. Они привлекали внимание йуужань-вонгов. Джейсен не знал, используют ли йуужань-вонги рабов в своем родном мире, или казнят любого задержанного прямо на месте. Это было еще кое-что, чего не планировал никогда не выяснять. Вонг-формованная жизнь, укрепившаяся на внутренней поверхности кратера, выглядела не так, как любая другая, с которой он сталкивался раньше. Он менял крайние положения настроек масштаба изображения в электробинокле, то расширяя обзор до панорамного общего вида, то сужая его до предельно сфокусированных изображений отдельных растений. Растительность была неоднородной, странной, и неожиданно редкой - куда бы Джейсен ни направлял бинокль, он видел полосы ржавеющего дюрастила и холмики щебня, словно растения боролись за выживание в слишком враждебной для их существования среде. Мхи, так ярко окрашенные в других местах, здесь были невыразительно серы, коричневы или зелены; папоротники, которые в любом другом месте образовывали высокие навесы в джунглях, здесь были чахлыми, кривыми, беспорядочно закручивающимися, их листья были увядшими и грязными, словно покрытыми пылью.

Вновь обращая свое внимание к великолепию, Джейсен переключился на вертикаль грозового столба, который возвышался из середины кратера. Его серо-черное основание было таким же плоским, как и безупречно белая вершина, а сам столб менял свою форму, медленно вращаясь, словно не решив еще до конца, хочет ли он становиться разрушительным штормом.

Все это выглядело весьма угрожающим, признал Джейсен, но недостаточно угрожающим, чтобы оправдать тот удушливый страх, который сжимал его грудь при одной только мысли о спуске туда.

- Хорошо, я сдаюсь. Что творится в этом месте? Из-за чего оно так опасно?

Вержер коснулась его руки и молча указала на заросли, напоминавшие хвойные кусты - хотя, согласно шкале дальности и искажения электробинокля, самый меньший из этих кустов был более чем десять метров в высоту. На склоне вокруг зарослей маленькая стайка похожих на рептилий копытных животных прыгала по камням, нервно пощипывая редкий мох. Мгновение спустя Джейсен понял, отчего они так нервничали: из зарослей на ошеломительной скорости выскочил двуногий ящерообразный хищник с щупальцами на голове.

Он схватил ближайшую из копытных рептилий мощными передними конечностями, и его заостренные ротовые щупальца начали рвать и крушить, умертвляя и разрезая пойманную жертву на куски, пригодные для проглатывания.