- Вот почему это место так опасно, - сказала Вержер с намеком на хитрую улыбку. - Оно заполнено тем, что ты назвал бы темной стороной. Надо сказать: темная сторона здесь очень, очень мощна - гораздо мощнее, чем в любом другом месте на этой планете. Возможно, мощна настолько, что с ней не сравнится ни одно другое место в галактике.

Джейсен, моргая, опустил электробинокль.

- Это не темная сторона, - сказал он. - Хищник охотится, чтобы питаться самому и кормить свою семью. Это естественное явление.

- А темная сторона, значит, к ним не относится? Я думала опасность темной стороны как раз в том, что она естественна: из-за этого она гораздо доступнее, чем свет, да?

- Что ж, да, но...

- Разве то, что ты видел, не образец темной стороны? Не является ли он тем, чего ты так боишься: агрессией, насилием, несдержанностью?

- Хочешь знать, как выглядела бы темная сторона по-настоящему? Этот хищник убил бы всю стайку, только ради забавы. Ради радости убийства.

- Думаешь, он не получил никакой радости от своей успешной охоты?

Джейсен еще раз поднес к глазам электробинокль, наблюдая, как хищник потянулся, похоже, получая удовольствие от еды, и не ответил.

- Убить одного - естественно, убить всех - уже темная сторона? - продолжала Вержер. - Что же, разница между природным явлением и темной стороной зависит от количества смертей? Будет ли это темной стороной, если хищник убьет только половину стайки? Или четвертую часть?

Джейсен снова опустил электробинокль.

- Это будет темная сторона, если он убьет больше, чем нужно для пропитания ему и его семейству, - ответил он, закипая. - Вот в чем разница. В вынужденном убийстве и убийстве без нужды.

Вержер наклонила голову.

И как же ты определяешь потребность? Речь идет о голодании, или всего лишь о недоедании? Относится ли к темной стороне то, что они съедают всего лишь половину убитого животного? Становится ли хищник частью темной стороны, если у кого-то из его семьи несколько килограммов избыточного веса?

- Все не так...

- А как тогда? Мы что, возвращаемся к извечному вопросу - почему? Всегда ли намерение оправдывает поступок? Скажем, для этого хищника уже не будет темной стороной убить всю стайку и оставить тушки гнить, если при этом он будет думать, что сможет съесть их всех?

- Все не так просто, - упрямился Джейсен. - И не всегда можно объяснить в двух словах...

- Но ты сразу узнаешь это, когда видишь, да?

Он упрямо опустил голову.

- Да.

Вержер вытянула пальцы в сторону вымазанного кровью хищника на склоне кратера.

- На этот раз ты не увидел...

Ответ Джейсена потонул в раскате грома - настолько оглушительном, что показалось, будто небо рухнуло. Он вскрикнул и прижался спиной к стене.

По склону покатился и запрыгал щебень; из кратера пролился поток из обломков дюракрита и покореженной арматуры, ударивший по полу в выемке в считанных сантиметрах от колен Джейсена.

Затем в небе прозвучал еще один взрыв, и еще; Джейсен прижался к стене боком и наклонил голову, руками защищая шею от возможного удара обломком. Взрывы еще звучали, но кратер больше не трясся, и Джейсен рискнул поднять взгляд.

- Что это было?

Вержер указала на бездонный пурпур над дугой моста.

- Вон.

- Я ничего не вижу.

- Джейсен... - она повела рукой в сторону электробинокля, который болтался, позабытый, на его шее. Он вздернул прибор к глазам, направив в ту сторону, куда она указала. Автофокус настроил изображение, и с губ Джейсена чуть не сорвалось одно из кореллианских проклятий, которые он слышал от отца. Эти взрывы были вовсе не взрывами, и тем более не громом.

Они были звуковыми ударами. Вокруг кратера выписывали широкие пересекающиеся дуги корабли из йорик-коралла, каждый размером с "Тысячелетний Сокол", совокупно образуя невероятно сложную траекторию движения.