Они были звуковыми ударами. Вокруг кратера выписывали широкие пересекающиеся дуги корабли из йорик-коралла, каждый размером с "Тысячелетний Сокол", совокупно образуя невероятно сложную траекторию движения. И все они нескончаемым потоком сыпали некими выпуклыми объектами, похожими на семенные капсулы; объектами того же пурпурного цвета, что и небо. К этому моменту оболочка одной из таких капсул уже начала раскрываться, как бутон итроианской астрофлоры, распускающейся навстречу солнцу, обнажая спутанные клубки белых нитей, похожих на шелковичник. Шелк стремительно разматывался, расправляя длинные, длинные полотнища белых волокон и освобождая семена ветру на потеху.

Джейсен поменял масштаб изображения - одно из этих семян попало в фокус, и оказалось совсем не семенем. Это был йуужань-вонгский воин. Белые шелковые нити, тянувшиеся за ним, образовывали купол парашюта. Вскоре таким образом распустились все семенные капсулы, отправив в свободное падение десятки воинов... сотни... тысячи...

- Как кстати, - Джейсен опустил электробинокль. - Мы наткнулись на тренировочный лагерь их десантников. Могло бы быть и хуже, а? Все-таки не артиллерийский полигон...

- Джейсен, - в голосе Вержер была холодная, непроницаемая твердость, которой он раньше никогда не слышал.

Он мгновенно замер, оглядываясь: зверь, почуявший запах другого, более крупного, более быстрого хищника. Вержер сказала:

- Это не учения. Они охотятся за тобой.

Джейсен сглотнул.

- Я не вернусь туда, - прохрипел он. - Я провел в "объятиях боли" три жизни...

- О, этого бояться не стоит, - к ней вернулась ее обычная веселая беззаботность, и ее спина выпрямилась, а губы сложились в по-человечески понятную улыбку. - Твоя боль им ни к чему. Это солдаты старшего формовщика. Если они поймают тебя, то сразу убьют. Аккуратно. Незатейливо. Не сходя с места.

Джейсен опять искоса взглянул на небо, на этот раз невооруженным глазом; теперь там можно было разглядеть тысячи и тысячи пурпурных пятнышек.

- Все это? - пробормотал он. - Все это из-за меня?

- Первый намек на то, какое значение ты приобрел.

Он стойко выдержал ее пристальный взгляд.

- Что ж, как бы то ни было, видно, кто-то воспринимает меня всерьез. Есть предложения?

Вержер кивнула и отвернулась, чтобы еще раз взглянуть вверх.

- Похоже, из кратера поднимается восходящий поток; должно быть, это из-за того странного шторма. Он относит десантников в сторону, за пределы кратера.

- И?

- И если тебе суждено скрыться от них, то для этого существует только один путь.

Она снова протянула руку в сторону кратера:

- Вниз.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ВО ТЬМЕ

Над его головой сверкала молния, и гром гремел с такой силой, что дно кратера ходило ходуном. Вздрогнув, Джейсен вжался в покореженный угол некой конструкции, которая раньше была шикарным душем.

По его спине струились ледяные потоки, и градины ранили его кожу.

Джейсен стиснул челюсти, чтобы зубы перестали стучать. Йуужань-вонги приближались. Отряды воинов начали пересекать горловину кратера, когда Джейсен и Вержер не преодолели еще и половины пути по его внутреннему склону. Воины бесстрашно прыгали с плит на камни, а с камней на обломки, стремительно приближаясь к своей цели. Джейсен не смог бы тягаться с ними в скорости; на службе Истинным Богам раны и увечья - даже смерть - заветная мечта каждого воина. Он не знал, сколько времени провел в ожидании, дрожа под ледяным ливнем. Вержер велела ему ждать; сказала, что она может найти запасной выход, но ей нужно время на поиски, и в одиночку она справится с этим быстрее. Хоть она и не произнесла тех самых слов, не просила его о доверии, Джейсен все равно доверял ей.

А какой у него был выбор? "Да, несомненно, я свободен", думал он с досадой.