– Вообще-то, за такие шутки бьют физиономию, – невольно заметил Мишка.

– Что я и сделала. Правда, тут же получила сдачи. Мой уже бывший друг был уверен, что я не уйду от него с таким клеймом. Он по-своему любил меня… А мне следовало бы держаться от такой любви подальше. Я вернулась, нашла вождя племени ндари и предложила любые деньги лишь бы избавиться от татуировки. Знаете, что он мне сказал?..

Пауза получилась довольно длинной.

– Ну и что же? – наконец осторожно спросил Мишка.

– От татуировки нанесенной ндари смог избавиться только один человек. Это была женщина соседнего племени. Она искупалась в водах озера Мбанго и смыла ее.

– Похоже на легенду.

– Да, тем более что никакого озера Мбанго не существует… Его просто нет! – Женщина нервно загасила сигарету в пепельнице. Ее голос стал глухим и тихим: – Знаете, мне всегда нравилось быть очаровательной стервой и получать от жизни то, что я хочу. Мне двадцать девять лет и я не думаю, что хотя бы одну минуту я провела как-то иначе. Но теперь я встретила очень доброго и удивительно родного человека…

Женщина замолчала.

– Как вас зовут? – спросил Мишка.

– Лариса. Поймите, если вы не сможете помочь мне…

– Я постараюсь, – Мишка встал. – Прилягте, пожалуйста, на кушетку и я попробую определить состав красителя вашей татуировки.

Передвигаясь по собственному кабинету, Мишка казался громадным и неуклюжим. Протез на левой ноге ниже колена громко топал по полу.

Лариса легла на кушетку и закрыла глаза.

– Перестаньте кусать губы, от этого вы не станете более симпатичной, – попробовал пошутить Мишка. – Ну-с, а теперь посмотрим, чем орудуют африканские колдуны…

2.

Володя явно нервничал.

– Лариса, я ничего не понимаю, – он говорил настолько громко, что прохожие оглядывались и смотрели на странную парочку на парковой скамейке.

Лариса старалась не смотреть на лицо Володи.

– Мне нужно время… – глухо сказала она.

– Зачем?

– Хотя бы затем, что я еще ни разу в жизни не была в загсе, – Лариса попыталась улыбнуться. – И не кричи так!.. Хочешь, я поглажу тебя по головке, и ты успокоишься?

– Я не ребенок.

– Нет, Володя, ты большое дитяти, хотя и заканчиваешь докторскую диссертацию. Кстати, мне очень нравится смотреть, как ты работаешь дома. Я даже научилась вязать, представляешь?

Тяжелая, мужская рука легла на колено Ларисы.

– Нет!.. – молодая женщина безучастно отвернулась в сторону.

– Почему нет?

– Потому что я люблю тебя, Володя… Я очень-очень люблю тебя и не хочу потерять.

– Но я опять ничего не понимаю.

– Вечером я прочитаю тебе сказку про Царевну-лягушку. Кстати, учти, ей тоже нужно было время, чтобы расстаться со своей лягушачьей кожей.

Лариса улыбнулась. У нее сильно болело плечо. Татуировка ндари жгла как раскаленное клеймо, но молодая женщина уже давно научилась улыбаться, преодолевая и душевную и физическую боль.

3.

У Федора Степановича была добродушная физиономия пирата в отставке.

– Мишка, я учил тебя своему ремеслу шесть лет, – старик лукаво прищурился. – А ты вдруг приходишь ко мне и говоришь, что не можешь справиться с татуировкой сделанной безграмотным африканским колдуном.

– Федор Степаныч, все не так просто.