– Наверное, ему было очень больно с тобой расставаться.

– Он не хотел, чтобы я голодала, поэтому моя тетя, которая прислуживала у вас на кухне, привела меня к вам в дом.

– Выходит, сперва ты работала на кухне?

– Да, но однажды, когда твоя матушка была еще маленькой, она заболела, и мне велели прислуживать ей. Остальные служанки тоже захворали, а я вот не заразилась. А когда твоя матушка поправилась, оставила меня при себе насовсем.

– Как благородно, – порадовалась я.

– Она с детства такой была.

– Вот уж кто заслуживал твоей любви.

– А ты разве ее не заслуживаешь? – возмутилась Дамьен, готовая защищать меня от меня самой, до того непоколебима была ее преданность.

– Просто ты так описываешь мою мать, что она представляется ангелом во плоти.

– Красота, благородство – все было при ней, – подтвердила Дамьен. – Мне она стала любимой хозяйкой, но ты – совсем другое дело. Ты мое дитя.

Дамьен, как и всегда, трудилась в полную силу, поддерживала наш быт, как могла. Она по-прежнему не теряла веры и неутомимо убирала пещеру, шила, разделывала мясо. Увы, как раз за разделкой она сильно поранилась.

Я стояла у воды и ловила рыбу, когда вдруг услышала ее громкий крик. Быстро смотав удочку, я приподняла полы ободранного платья и побежала к няне.

– Дамьен, что случилось?

Она была вся в крови. Как оказалось, пока няня чистила рыбу, нож, который она незадолго до этого так ловко наточила, распорол ей ладонь, и теперь алые ручейки струились по всему предплечью.

Я замотала ладонь тряпкой, но та мгновенно пропиталась кровью. Тогда я оторвала кусок от рубашки Огюста и зажала рану сильнее, второй рукой обнимая Дамьен за плечи.

– Я ничего не чувствую, – пожаловалась она.

Когда кровотечение наконец удалось остановить, няня была бледна как мел. Ее пальцы, когда‐то такие ловкие и проворные, застыли и онемели. Она с трудом ими шевелила и уж точно не смогла бы совладать с ножом, потому что рана зияла на правой руке.

– Ты непременно поправишься, – сказала я ей.

– Боюсь, что нет, – прошептала няня. – И работать уже не смогу.

– Я поработаю за тебя, – пообещала я. – И буду за тобой ухаживать, как тогда, дома, помнишь? Когда у тебя зуб болел. Господь ведь в тот раз тебя исцелил.

Старушка покачала головой.

Я сняла повязку с ее руки и наложила новую. Сварила похлебку из водорослей и накормила мою преданную защитницу, потом уложила в пещере и поднесла ей образ Девы Марии, чтобы няня могла к нему прикоснуться. Но, несмотря на все мои старания, рана загноилась. День ото дня Дамьен становилось только хуже. Рука опухла, кожа стала горячей.

– Моя кровь отравлена. Я скоро умру, – бормотала она.

– Нет, я этого не допущу!

– Не тебе решать, милая.

– Бог нам поможет, и ты поправишься.

– А может, Ему угодно избавить меня от земных тягот.

Дамьен вся горела, но при этом дрожала и жаловалась на холод. Я обложила ее всеми кусками медвежьей шкуры, что у нас были, но зараза распространялась по телу быстро, точно огонь, и через три дня моя старая нянюшка уже не могла сидеть сама. Я приносила ей еду, но она почти ничего не ела. Я держала Дамьен голову, чтобы она попила хоть немного воды, и помогала справлять нужду, поскольку даже это у нее уже не получалось.

А еще я читала ей псалмы по памяти: «Господь – и крепость, и твердыня. Избавит Он меня от бед».

– Избавь меня… – молилась Дамьен и, притрагиваясь к образу Святой Девы, просила о мирной смерти, об упокоении души, о том, чтобы ее страдания наконец прекратились.