– И каковы же будут ставки в этой игре? – спросила Ухура.

– Для каждой отдельно взятой личности? Понять, что же она такое на самом деле. Как много людей поняли еще при жизни, что они есть? К тому же, у игры может быть и продолжение – понять, каковы же в ней ставки.

– Но ведь в промежутках между "раундами", – не унималась Ухура. – Они все узнают.

– Конечно. Но в процессе игры, когда они будут находиться в теле, живущем во времени, они не вспомнят ничего, кроме легкого ощущения, что все происходящее – только игра. Это дает Им возможность играть "целую вечность". И значительность таких вещей, как любовь, успех, счастье увеличится благодаря тому, что они не вечны. Даже боль и потеря не будут страшны, потому что исчезнут, как только окончится очередной раунд игры. Игроки, проходя через них, получат все новые и новые знания о жизни.

– О, нет! – прошептал Маккой. – А что потом?

– Если покер – единственная игра в городе, – объяснял Харб, – вы скоро научитесь играть и выигрывать... Или проигрывать. Но вы будете продолжать играть ради удовольствия или уйдете – это уже на выбор участника. Лэн, у нас принято считать, что игра – несерьезное занятие. Пусть это не обманывает тебя. Политика – тоже игра, так же, как и взаимоотношения людей, и бизнес, и жажда открытий. Все это игры со своими правилами и ограничениями, замкнутые в определенном временном отрезке. Но в них всех есть место для славы, радости и счастья, для поражения и триумфа, власти, сожаления и любви. Это просто четырехмерная игра в рамках жизни. Что сделает Бог, если и ему дать этот шанс?

"...Да!", – ударила их волна восторженных мыслей. Все почувствовали Их жадное желание. – "Нам нравится ваша жизнь, осознание своего существования и существования других, любовь и даже боль. Мы хотим иметь все это. Дайте Нам это, научите Нас, как сделать из Себя нечто большее! Вы не будете Нам больше нужны! То, что Нам предлагает поющая, – Они имели в виду Кет'лк, – не нравится Нам. Дайте Нам игру и идите с богом. Давайте скорее, чтобы Мы могли начать играть..."

Кет'лк взглянула на Джима:

– Сэр, Их одобрение делает это пространство более податливым – оно примет новые законы гораздо охотней, чем я думала. Теперь у меня достаточно сил, чтобы справиться. Поэтому обдумывайте все скорее и отдавайте распоряжение.

Пока Джим думал, воздух наполнился всеобщим нетерпением. Он внимательно осмотрел экипаж. Лицо Ухуры ничего не выражало – она старалась сдерживать эмоции. Маккой, как всегда, сомневался, но испытывал радостное волнение, такое же, как Чехов и Зулу. Скотт продолжал поглаживать Кет'лк и смотрел на капитана, готовый выполнить любое его приказание. Спок даже не шевельнулся, только поднял бровь, но Джим отчетливо слышал его мысли.

"Все логично, Джим. Но, опять-таки, логика – не самая лучшая помощница в этой ситуации. Поступай так, как считаешь правильным".

– Ну что ж, приступайте, – распорядился Кирк. – И если можно.., поторопитесь.

"Да, если можно, – в Их мыслях прозвучала такая мягкость и даже нежность, какой они еще не слышали в Их исполнении ни разу. – Мы никогда не забудем вас. Оставите Нам что-нибудь на память? Чтобы Мы могли вспоминать вас? Вы ведь играете в эту игру гораздо дольше, чем Мы. Мы будем вам очень признательны, если вы оставите какие-нибудь ваши победы и удачи. Чтобы Мы могли их как следует изучить в перерывах между раундами. И хотя Мы сами будем матерями и отцами для этой галактики, все равно вы останетесь Нашими родителями и единственными чужими, которых мы когда-либо знали.