— Это успеется. А на тренировку тебя зову, чтобы вместе отработать парный бой. Пока что ещё у нас пробелы в этом деле. Каждый сражается сам по себе, чисто на интуиции и опыте. Но нужно иметь и заготовленные связки. Всё-таки демоны и сильные бесы — это не шелупонь в подворотне.

— Вот это правильно, хозяин! Вот это уже интересно! — довольно оскалился белкогад. — Чего сидишь? Я уже готов!

Беда расположился в своей каморке, примыкающей к залу, и потягивал чаёк.

— Привет, Родя! — показал он мне на стул. — Присаживайся. Наливай.

— Здорово, Беда… Или уже лучше Николаем Арсеньевичем называть?

— Не. Бедой продолжай. Ну что, уже пытаются тебя охмурить Хаванский с Аничковым?

— А ты разве не будешь?

— Неа, — отхлебнул чая, расслабленно произнёс старик. — Эта песня мне и даром не нужна. Ты парень правильный, язык за зубами держать умеющий, поэтому буду с тобой предельно честен. И надеюсь на сотрудничество в некоторых вещах. Мне императорская корона незачем. Стар, да и не потяну такой уровень управления.

— Тогда на кой ляд всё это затеял? — искренне удивился я такому признанию.

— Чтобы Ярослав с Дмитрием в противостоянии между собой палку не перегнули. Я ж их как облупленных знаю. Оба ещё в «Шелесте» отличались упёртостью и нравом горячим. А уж спорщики какие! Руку себе готовы были отгрызть, лишь бы не уступить! Сейчас, правда, остепенились и головами стали пользоваться, но всё равно оставлять в одной клетке двух тигров не стоило. Вот я и решил разбавить их тёплую компанию своей кандидатурой. Нужно же хоть иногда пользоваться княжеским титулом. А то лежит себе без дела.

Ну, на меня ни Аничков, ни Хаванский рты особо раскрывать не смеют. Командир «Шелеста» для них остаётся чуть ли не царём и богом в одном пузырьке. А я вот потихонечку, помаленечку, стал подводить их не к противостоянию, а к общей команде. В ней может быть соперничество, но вражда под запретом. Как в «Шелесте»: вначале спаси от смерти товарища, а только потом ему морду бей, если тот заслужил.

Как видишь, сработало. Но пока отказываться от гонки за трон я не намерен. Не время. Вот когда хоть какая-то ясность наступит, кто из этой парочки наиболее подходит на роль государя, тогда и поддержу того претендента.

— Хитро! — уважительно усмехнулся я. — Я же больше склоняюсь к кандидатуре Аничкова, но теперь думаю, что до последнего вместе с тобой в засаде посижу. Империя давно с ног на голову встала, поэтому в любой момент могут всплыть различные нежданчики.

— Во-во, Родя! Именно что «всплыть»! А всплывает сам знаешь что!

— Беда. Это совпадение или нет, что многие заговорщики причастны к «Шелесту»? Мозельский с Красновым ведь тоже из ваших.

— Все причастны. И это, Родион, не удивительно. В наш отряд набирали самых грамотных, самых сильных бойцов. А где такие рождаются?

— В знатнейших аристократических фамилиях с многовековой историей развития Дара.

— Правильно! Обычно счастливчики, которым после тайного отбора было предложено служить в «Шелесте», три года в самых опасных акциях оттачивали Дар и зарабатывали репутацию. Репутацию, пусть и невидимую для обывателей, но знающие люди высоко оценивали подобную службу. Понимали, что парни из «Шелеста» — самые надёжные, проверенные кадры. К тому же с головой дружат, раз живы остались. И карьерная лестница сама несла моих бойцов в заоблачные выси.

Вот только мне в этом плане не особо повезло. Вернее, сам себе подобную судьбу выбрал, став не дворцовым паркетным шаркателем, а навсегда связав себя с «Шелестом».