Он снова усмехнулся, и Блейд внезапно понял, что было главной, определяющей чертой этого человека. Не ум, не хитрость, даже не талант или научное любопытство; жестокость. Скорее даже – жестокое и твердое стремление к власти. Он и в самом деле собирался стать божеством для своего мира – когда разделается с последним соперником. Теперь разведчик знал, кого ему предстоит убить.

Отвернувшись, он скрыл гримасу отвращения и коротко приказал:

– Дальше.

– Я говорил, что эти менелы – странные существа. Негуманоиды, как вы отметили, инспектор, но не только это. Их ткани не содержат углерода… кремнийорганика, я полагаю. Древний не давал мне таких сведений, но я догадался сам, когда строились синтезаторы для животных. Все эти хассы, тарколы, как зовут их в Вордхолме, это же небелковая жизнь, кер Блейд. Совсем иной энергетический обмен, другая биохимия…

– Словом, мы для них несъедобны? – уточнил Блейд.

– Как и они для нас… Что, однако, не мешает этим существам весьма эффективно выполнять свои задачи.

Блейд содрогнулся; видение разоренной Корады и рушащихся стен Ирдалы предстало перед его мысленным взором.

– Мы говорили о базах, – сухо напомнил он.

– Да‑да, конечно… Когда я заключил договор с Древним, понадобились рабочие руки. Я привез с собой десятка три‑четыре сотрудников… таких же, как небезызвестный вам Стрейм, но этого было мало. Мы отловили первых туземцев, прооперировали их – под руководством Древнего, конечно… он многому меня научил. Потом эти тазпы сами занялись охотой, и через год мы имели уже достаточно рабочих рук. Абсолютно покорных! Древний дал машины, и в скальном щите подо льдом были вырублены пещеры. Оборудование баз заняло еще года два… Наконец, я запустил синтезаторы, и дело пошло на лад.

– На лад?

– Да. У меня же были определенные обязательства перед Древним.

– Поясните.

– Он последний живой представитель своей расы, Блейд. Но это не значит, что все остальные мертвы. Они закуклились, остановили процессы жизнедеятельности и ждут… ждут, когда наступит срок. Вся нижняя часть корабля – гигантский холодильник, и Древний – его хранитель! Понимаете?

– Вы хотите сказать, что когда климат станет приемлемым для них, они…

– Вот именно!

Блейда прошиб холодный нот при видении апокалиптических тварей, вылезающих из‑подо льда. Что они сотворят с людьми? Изведут вконец, завершив начатое Кайном Дорватом? Обратят в рабов? В подобие той самой «второй расы», услугами которой они пользовались в своем мире? Тяжкая судьба ждала его друзей! Всех – и Найланда с Райной, и Лейю Линдас, и синекожего Стрейма!

Внезапно охрипшим голосом он спросил:

– Сколько?

– Что – сколько? – не понял Кайн.

– Сколько их там? – разведчик показал взглядом вниз.

– Один Хондрут знает, – тень улыбки скользнула по губам Хозяина. – Но, как утверждает Древний, места в Северном Вордхолме им хватит. Я должен очистить территорию, оттеснить варваров за горы, сохранив хотя бы часть человеческого материала. Люди еще пригодятся… Но, когда менелы воспрянут от сна, только я буду представлять для них равноправного партнера!

– А зачем вы нужны Древнему? Не проще ли дождаться, пока ледник доползет до гор?

– Возможно. Но он торопится. Он очень стар и должен успеть… должен выполнить возложенную на него миссию. Я подвернулся ему очень кстати… как и он – мне.

– Не понимаю! Если этот Древний боится отдать концы, почему бы ему не вскрыть пару банок с консервами? Я имею в виду – перевести в активное состояние нескольких заместителей?

– А! – Дорват довольно кивнул.