После обеда Григорий вымыл всю посуду и аккуратно сложил ее в мешок, успев посетовать, что еды нужно было брать больше.

— Лошадей свяжем веревкой, чтобы больше не теряться, — велел я, отдавая ему моток. — Нужно ускориться, а то до ночи будем здесь бродить.

Через десять минут мы уже продвигались дальше в лес.

Я все думал о словах Антипкина про наблюдателя. Показалось ему или это было на самом деле?

Окружающая тишина давила на мозги. Я знал, что это все нереально, но никак не мог понять, у кого хватило бы столько силы, чтобы создать такое? Многочисленные вопросы злили, бесконечная вереница деревьев — тоже. Надо было взять Антипкина и долететь до деревни по воздуху!

А лошади?

Я выругался вполголоса.

— А чего это вы тут бранными словами разбрасываетесь, будто в приличном обществе никогда и не были⁈ — услышал я незнакомый голос.

— Прошу прощения, — отозвался я. — Вы не могли бы показаться? Сложно разговаривать, когда не видишь собеседника.

Я был спокоен. Бы был враг — убил бы нас на месте и гораздо раньше.

Вокруг что-то неуловимо поменялось. Цвета стали гуще, солнце — ярче, а воздух загустел настолько, что дышать было сложно.

И при этом никаких чужих нитей заклинаний!

— А вот он я, — тоном артиста на ярмарке сказал незнакомец.

Только я хотел спросить, где он, как сразу его увидел. Я же секунду назад смотрел на это место! Там никого не было!

Говоривший оказался приземистым старичком в зеленом плаще и смешной шапочке с завязками, из-под которой выбивались седые лохмы.

— Добрый день, — я спрыгнул с лошади. — Мое имя Алексей Соколов и мой помощник Григорий Антипкин.

Я сделал паузу, давая собеседнику возможность представиться. Но он молчал, разглядывая нас блеклыми, почти прозрачными глазами.

— Эммануил Карлович, — наконец сказал он. — А не родственник ли ты того Соколова, что был первым министром при императоре? Хороший такой мальчик, вы даже чем-то похожи.

Вот это да! Один из моих предков действительно был первым министром при императоре. Только это было почти пятьсот лет назад. Сколько же здесь сидит этот Эммануил⁈

— Все верно, — кивнул я.

— А что здесь забыли? Меня искали? Так, я сразу скажу, не дождетесь! — последнее он почти выкрикнул, громко закашлявшись.

— Не понимаю, о чем речь, Эммануил Карлович. Мы заблудились и хотели спросить дорогу.

— Дорогу⁈ Спросить⁈ У меня⁈ — его глаза округлились, а потом он прищурился. — Вы нормальные?

Кажется, старик выжил из ума. Только этого нам и не хватало!

— Я вполне серьезно. Мы ехали из Сормовских Далей и собирались в Большие Вятки, но оказались в этом лесу. К слову, гениальнейшая работа.

— Да? Спасибо на добром слове, — проворчал он. — Все равно не пойму, как вы сюда попали?

— Сюда — это куда? — вдруг влез Григорий, спрыгнув на землю. — Вы уж не серчайте на нас, Эммануил Карлович. Мы пытались покинуть ваш лес, но никак не выходит.

— Конечно, не выходит, дурень! — неожиданно громко крикнул маг. — Это же временная петля!

— Петля? — машинально повторил я. — А почему изменения не возвращаются обратно? Какой период она захватывает? Наверняка больше суток, правильно?

— А ты не такой уж и дурень, — милостиво сказал Эммануил Карлович. — Неделя. Хотя раньше были всего сутки. Но столько времени уже прошло! Заклинание иногда сбоит.