— И почему именно этот случай пришел вам в голову?

— Все дело в том, что те, кто вернулись, изменились. Они спешно покинули ряды исследователей и уехали в глухую деревню.

— Смерть близких друзей еще и не так отзывается в сердцах.

— Нет, не то, — покачал головой Арран. — Многие умерли в экспедициях, но тут совершенно другой случай. После того как оставшиеся члены команды покинули наше сообщество, через несколько лет пришли тревожные новости. Деревня, в которой они жили — погибла вся. Мы это обсуждали едва ли неделю, а потом снова увлеклись своими поисками, и все забылось.

— Вся деревня?

— Да, все люди без исключения. Говорили, что нашествие зверей, какие-то сумасшедшие разбойники, но никого живого не осталось.

— А как же члены группы? Они тоже погибли?

— В том-то и дело, что нет. Выжили. О них долго не вспоминали, но однажды я встретил одного из них здесь, в Сируме.

— Не полгода ли назад?

— Не могу точно сказать, но что-то вроде того. Я еще очень удивился, но подходить не стал. Взгляд у него был жуткий. И самое невероятное, что он почти не изменился за все эти годы. Я уже постарел, седой весь, а он все также черняв и почти без морщин.

— Вы знаете его имя?

— Конечно. Имена всех, кто выжил и вернулся с Севера. У меня хорошая память на такое. Иначе, как бы я стал торговцем книг? Я помню всех своих покупателей.

У меня сердце забилось быстрее. Вот так, совершенно случайно! Найти ниточку, ведущую к нужному мне человеку! Невероятно.

Старик все рассказывал про своих клиентов, что вчера заходила приятная женщина приличных форм, а ее чуть не ограбил какой-то мальчишка.

— Так как их имена? — я раскрыл блокнот и приготовил перо.

Арран остановился на середине фразы и извинился. А потом на чистом листе бумаги появился новый короткий список.

— Перевод книги вы получите завтра же, — я поднялся. — Я вам очень благодарен за вашу помощь.

— Да что вы… Всего лишь рассказал вам старую легенду, — пожал плечами старик.

— Я хочу, чтобы вы забыли этот разговор, — я аккуратно окутал его призрачной силой. — Вы понимаете, что это важно?

— Конечно, понимаю, — он вздрогнул, застыл на мгновение, а потом кивнул.

Я покинул беседку и углубился в темные улицы. У меня были имена, осталось лишь сравнить их с тем, что помнили сектанты.

Уже во тьме я вышел к нужному повороту, свернул к входу в гостиницу, не выныривая из собственных мыслей. И даже не сразу заметил черную фигуру возле главного входа.

Вбитые в подкорку заклинания мгновенно оказались у меня в руках. Но силуэт не вздрогнул и не спешил нападать. Тень, едва заметная на фоне стены и невысоких деревьев.

— Кто ты? — резко спросил я.

— Я чувствую на тебе привкус магии крови, — прошелестел незнакомый голос. — Ты много убивал. И я хочу предложить тебе нечто больше, чем вся твоя стихийная магия.

— Ты слеп, если такое говоришь мне, — защитное заклинание изменилось на атакующее. — Выходи и покажи мне свое лицо.

— Наглый мальчишка. Ты убил всех, но меня убить нельзя. Я больше, чем просто человек. Я истина магии крови. Ее суть.

— Да мне плевать, — ответил я.

Я понятия не имел, кто передо мной, но это не помешало мне активировать водное лезвие и запустить его в незнакомца.

Через мгновение оно врезалось в стену и растаяло в багровой вспышке.

Фигура гулко расхохоталась.

— У тебя смешные заклинания, мальчик.