– А откуда и для чего здесь этот лес? – задал вопрос Николай.

    – Я вам что, справочное бюро? Веду дотуда и все, пока! Мы идем? – Птица снова взмыла в небо, и друзьям не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

    Глава семнадцатая

    МИМОЛЕТНАЯ ВСТРЕЧА

    Через полчаса они оказались на краю маленького рая, – красивого оазиса посреди каменных джунглей. Зеленый островок был весь залит солнцем. Это бросалось в глаза еще и потому, что на пустоши солнца не было – облака исправно скрывали его. А тут… Просто солнечный рай. Зеленая трава, деревья, яркие цветы.

    Даже маленький родничок и тот присутствовал в этом великолепном уголке природы. Словно кто-то выдрал кусок из того леса, где стояли Врата миров, и поместил сюда, на выжженные магией земли.

    – Надо же, какой прекрасный уголок сохранился в этой местности! – восторгалась Клио, неспешно шагая в глубь оазиса. – Интересно, он оставлен специально как парк для прогулок, или это просто случайность?

    – Я бы не верил в случайности, – заметил Мурзик, который теперь передвигался на своих лапах.

    – Помнишь, Сковель как-то говорил, что родник – это волшебная вода, которая может лечить? – принялся рассуждать Николай. – А что, если родник пробился уже после того, как умертвили эту землю, и вылечил ее? Его сил хватило на этот маленький оазис…

    – Звучит неплохо. Может, так оно все и было, – пожал плечами кот. – Но я бы все равно держал ухо востро. Да и шипиге я как-то не очень доверяю. – Мурзик демонстративно посмотрел на птицу.

    – Я выполнила свои обязательства, – заявила та. – Перейдете на ту сторону и увидите замок. А у меня дела. Отвязывайте!

    – Не думаю, что это хорошая мысль, – сказал Николай.

    – И знать не желаю, о чем вы там думаете! – занервничала шипига. – Немедленно меня отвяжите!

    – Ну что ты так торопишься? Тебя же детки не ждут. Вот увидим замок… – заговорила Клио, но ее прервал сдавленный вопль Мурзика. Клио удивленно посмотрела на кота, а потом туда, куда смотрели его остекленевшие глаза.

    Рост того, кто там стоял, был метра три, ширина туловища лишь немного уступала росту, в половину туловища у этого существа был «ротик» с зубками, способными перекусить трех человек за один раз. Пасти как таковой не было – рот открывался и закрывался, словно створки шкафа-купе или деревоперерабатывающий станок. Ярко-малиновый нос был немного выпуклый, с огромными раздувающимися ноздрями. И над всем этим великолепием сверкали два маленьких неприятно-желтых глаза с вертикальными зрачками. Существо широко расставило свои лапы с великолепным набором когтей и что-то утробно прорычало.

    – Я что-то не поняла, – пискнула Клио. – Мне кто-нибудь переведет, что оно говорит?

    – Я сотру вас в пы-ыль! – тут же послышался перевод от самого существа.

    – Пыль? Нет, мне это не нравится! Тебе это нравится? – повернулась Клио к Николаю. – А тебе? – обратилась она к застывшему на месте коту. – Нет? Мне так нисколько!

    Неожиданно чудовище рыкнуло так, что с ближайших деревьев посыпалась листва, а барабанные перепонки друзей чуть не пришли в негодность.