Николай разжал клюв шипиги и серьезно на нее посмотрел.

    – За то, что ты нас обманула…

    – Никого я не обманывала! На той стороне действительно замок Маркела, как я и говорила! Просто я о долгере предупредить забыла…

    – Забыла? – прищурился кот. – У меня тоже что-то с памятью стало. Как говоришь, ты вкуснее – жареная или вареная?

    – Девушка обещала меня отпустить! – заявила птица и быстренько перелетела в ноги к Клио.

    – Посмотрим, не переменила ли она свое решение, – пожал плечами Николай.

    Шипига некоторое время что-то обдумывала, а потом принялась своими крыльями толкать Клио, привлекая ее внимание. Клио некоторое время не обращала на легкие точки никакого внимания, но потом все-таки вынула один наушник и скосила взгляд на птицу.

    – Что такое? – спросила она.

    – Ваш кот хочет меня съесть, – пожаловалась шипига. Клио посмотрела на ехидно улыбающегося кота и снова на птицу.

    – Наверное, ему не понравилась неожиданная встреча с тем чудовищем. Когда Мурзик чем-то недоволен, у него со страшной силой разыгрывается аппетит, – проговорила Клио. – Как ты считаешь, кого мне жальче – подлую птицу или моего голодного котика?

    – Я не подлая! Я как раз хотела вам показать тропу, по которой если идти, то в замке тебя не заметят.

    – Как интересно, – усмехнулась Клио. – Смотри, Мурзик, наша шипига совсем не подлая птица! Она идет нам навстречу, она хочет нам помочь…

    – Не хочу я вам помогать, – заявила птица. – Но… – она прищурила глаза, – вы же просили меня показать вам короткую и БЕЗОПАСНУЮ дорогу к замку Маркела. Так?

    – Точно! – кивнула Клио.

    – Верно, – подтвердил Николай.

    – В таком случае, может, мы уже пойдем, пока у вашего кота не начался новый приступ голода? – спросила птица и легко взлетела.

    – Ладно, пойдем, – вздохнула Клио, и Николай помог ей подняться. – Пошли, голодный котик.

    Оазис они прошли за считанные минуты. Впереди, как только последние деревья перестали заслонять кругозор, сразу стали видны высокие каменные утесы, образующие что-то вроде полукруга. Между скалами ясно прорисовывались шпили замка мага, а до скал простиралась все та же каменистая пустыня.

    – Какое нехорошее место, – покачала головой Клио. – Ни те травинки, ни деревца.

    – Мертвые земли, – в тон ей проговорил Николай.

    – Каков план? – откликнулся Мурзик.

    – Сперва мы выслушаем нашу неоценимую помощницу, – сложил руки на груди будущий Король.

    – Не слушать надо, а смотреть, – сказала шипига. – Вон, видите, темная полоса пересекает все пространство до самых гор? – Мурзик, Николай и Клио внимательно всмотрелись туда, куда указывала птицей. Там действительно было что-то вроде полосы. Непонятно было только, откуда она взялась, ведь солнца там не было! – Я так поняла, вы ее увидели.