Кит и Нита переглянулись.

— Больше нельзя медлить, — сказал Кит. — Пора. Нита согласно кивнула. Она хотела поднять прутик и вдруг увидела, как он стал затухать, меркнуть, разрушаться и превращаться в осыпающуюся серебристую золу.

— Что же это такое? — прошептала Нита, чувствуя себя беззащитной, слабой перед этим страшным наваждением.

Совсем близко послышался вой. Он нарастал и неожиданно оборвался, заглох в шуме ветвей, как будто деревья поглотили его. Нита пошарила в кармане и вытащила монетку.

— Орел или решка? — спросила она.

— Решка, — не раздумывая, откликнулся Кит. Нита подбросила монетку, поймала ее и прихлопнула другой ладошкой. Открыла. Решка.

— А, дьявол! — разозлилась она и протянула Лунную Книгу Киту.

Он взял ее, и глаза его засветились радостью.

— Не горюй, — успокоил он Ниту, — у тебя еще будет шанс.

— Ладно уж, — махнула рукой Нита.

Она взглянула на Кита и поймала его сочувственный взгляд. Значит, он все знал и, спасая ее, взял весь гибельный риск на себя.

Из-за плотной стены деревьев донесся зловещий скрип тормозов. И следом раздался грохот, звон и треск сокрушаемых деревьев, дробящегося стекла и лязг металла. Началась битва машин и деревьев. Живого, еще живого мира и мертвящей злобы пришельцев. Такси пытались прорваться сквозь заслон живой изгороди.

— Я не успею, — обессиленно молвил Кит. — Возьмешь Книгу и будешь читать сама, если я… Нита кивнула.

— Фред, — сказала она спокойно, — нам может понадобиться твоя помощь. Отвлекающий момент, как всегда. Попытайся сконцентрировать свою энергию и жди сигнала.

— Хорошо. — Искра света доверчиво кружила над ее головой. — Будьте осторожны, друзья.

Неожиданно круг деревьев словно бы смялся, крепкие стволы содрогнулись от сильного удара. Нита услышала их безмолвный вопль ужаса и боли, и сама в испуге вскрикнула. В самое сердце ее проник беспощадный холод, острый как лезвие ножа. В глазах Кита тоже застыл ужас. Даже Фред потускнел и мелко подрагивал.

— Не надо, не надо, — глухо попискивал он. — Только не здесь, где жизнь пульсирует и цветет.

— Солнце! — вскрикнула Нита. — Он погасил солнце!

Нита больше ничего не сказала, но мысль ее напряженно работала. «Поглотитель Звезд, — думала она. — Это его приемы. Сначала погасить солнце, потом растает луна. Исчезнет свет, и мы не сможем прочесть ни слова в Лунной Книге. Угаснет Фред, и мы лишимся его помощи…»

Кит в унисон с нею думал, наверно, то же самое, потому что глянул в небо.

— Луна угасает, — повторил он мысли Ниты. — Сколько у нас еще осталось времени?

— Восемь минут. Всего лишь восемь минут до того мгновения, когда солнце дойдет до черты и исчезнет.

Кит сел, поспешно раскрыл на коленях Лунную Книгу. Свет полной луны упал на искрящиеся страницы. И свет этот был намного сильней, чем тот, что испускал рябиновый прутик. Строчки ясно читались и вспыхивали на странице янтарными бусинками. И сама Книга словно бы наполнялась воздухом, распространяла вокруг себя плотное сияние, которое напомнило Ните тот защитный колокол воздуха, возникший после их заклинания. Книга как бы исчезла, лишь дрожали в воздухе строки Волшебных символов. Они сверкали, отражая лунный свет, поглощая его, и каждая буква казалась написанной огненными чернилами.