Рейвен чувствовала, что ей лучше уйти прежде, чем Стив заподозрит об ее обиде. Она бросила обкусанную соломинку и, сделав над собой усилие, беззаботно сказала:

— Тогда желаю приятно провести время. Спасибо, что показал мне лошадей.

Повернувшись к выходу, девушка вскрикнула от неожиданности. Прямо к ней на каком-то кресле, с обеих сторон которого были приделаны огромные колеса, Элайджа вез ее отца.

Увидев их, Стив рассмеялся.

— Что это еще за колесница?

Нед сиял от гордости.

— Это кресло моего деда. Он выписал его из Англии, чтобы пользоваться в старости, когда не смог бы уже самостоятельно передвигаться по плантации. Однако он до этого не дожил. Кресло так бы и простояло, если бы я вовремя о нем не вспомнил. Я велел Элайдже найти и привести его в порядок, чтобы я сам смог Рейвен все показать. Оказывается, я ужасно ослаб. Осилил пару шагов и свалился, так ведь, Элайджа?

— Ничего, главное, что вы попробовали подняться. Значит, вы снова окрепнете.

Элайджа лукавил. Так же, как и все остальные, он удивлялся тому, что с появлением Рейвен Нед чудесным образом преобразился. Однако слуга беспокоился, что это ненадолго. Нед по-прежнему оставался серьезно болен.

— Просто замечательно! — обрадовался Стив.

Неда занимала только Рейвен. Он снова поражался ее удивительному сходству с Лакомой. Старик протянул ей руку.

— Не хочешь ли со мной прогуляться и на всякий случай проследить, чтобы Элайджа не скатил меня в речку?

Девушка робко улыбнулась.

— Конечно. Но не волнуйтесь — если вдруг вы и окажетесь в реке, я сумею вас вытащить. — Она взяла его за руку.

Когда они тронулись в путь, Стив крикнул:

— Одну минуту, Нед! Вы непременно должны посмотреть, как Рейвен кормит Звездного Огня из рук. Это просто невероятно!

— Ничего удивительного, — спокойно возразил Нед. — В ней течет моя кровь, и конь это чувствует. Кто знает? Придет время, и он позволит ей себя оседлать.

Стив стоял и смотрел им вслед, пока они не скрылись из виду. «Быть может, все окажется не так уж плохо — во всяком случае, для Рейвен и Неда», — с легкой завистью подумал он.

Глава 15

Почти все время Рейвен проводила теперь с отцом и с удивлением обнаруживала, что его общество доставляет ей все большее и большее удовольствие. Оказалось, что он совсем не тот эгоистичный и властный человек, каким она раньше его представляла. Со слезами на глазах Нед без устали рассказывал дочери о том, как он страдал, узнав о ее существовании тогда, когда исправить трагическую ошибку было уже слишком поздно. Описывая наказание, которое выпало на его долю, Нед то и дело повторял, что, женившись на Эдит, он так и не узнал счастья.

— Бог — судья, я пытался позабыть и о твоей матери, и о тебе, — признался Нед, когда однажды утром Рейвен катила его по зеленой лужайке в инвалидной коляске. — Я даже пробовал утопить свое горе в вине, но мне становилось так плохо… В общем, я и напиться-то как следует не мог… Единственным, что меня в то время спасало, были письма от Сета. Впрочем, он не так уж часто меня ими баловал. Наверное, и писал-то лишь для того, чтобы сообщить, что получил деньги… А между строчками я читал, что, если бы, не деньги, Сет вообще предпочел бы забыть о моем существовании.

Рейвен остановила коляску под свисающими почти до земли ветвями ивы. Это был прекрасный уголок с видом на реку. По воде лениво скользило несколько плоскодонок, а немного вдалеке направлялось в Монтгомери почтово-пассажирское судно. Нед искренне обрадовался, что Рейвен привезла его именно сюда. Каждый день он жалел о том, что слишком слаб и вынужден пользоваться инвалидной коляской вместо того, чтобы ходить самостоятельно.