Она поставила желтые и белые цветы в вазу.

— Разве не прелесть? Я увидела их на рынке и не могла не купить. Они и пахнут чудесно.

Я сбросил рюкзак на пол. Понюхал воздух. Да, пахли они приятно.

— Как прошел день? — спросила мама, возясь с цветами.

— Неплохо, — сказал я. И тут же ляпнул то, что было у меня на уме. — Ты знаешь, у меня был новый кошмар о монстре. И во сне монстр указал на меня и сказал: «Ты следующий. Ты следующий». Знаю, звучит безумно, но я думаю, что Монро — монстр. И еще я думаю, что он опасен. Так что я шпионю за ним. Понимаешь? Пытаюсь доказать, что он монстр.

Как же здорово было наконец выговориться! Я был счастлив излить ей душу.

Мама повернулась ко мне. Покачала головой.

— Извини, Бобик. Эта песня так гремит, я ни слова не расслышала.

Она вытащила из ушей маленькие белые наушники.

— Теперь расскажи еще раз. Что ты там говорил?

— Хорошо.

Зазвонил телефон.

Мама поспешила на кухню.

— Я возьму трубку. Я жду звонка из Хьюстона.

Я со свистом выдохнул. Я вдруг почувствовал себя, словно сдутый воздушный шарик. Я слышал, как мама разговаривала по телефону. Он только повторяла «да, да, да». Уж не знаю, о чем там шла речь.

Коль скоро вы — выдающийся ученый, готовьтесь получать множество звонков из Флориды, Хьюстона и Вашингтона. Ей постоянно звонят за советами.

Папе тоже часто названивают. Обычно по поводу больных питомцев. Или погибших. Папа говорит, что он продавец животных, а не ветеринар. Но ему все равно звонят.

Я потащил свой рюкзак в комнату. Проверил стол, дабы убедиться, что там нет никаких мертвых животных. Теперь всякий раз, заходя в свою комнату, я только об одном и думал: не найду ли я еще одну дохлую песчанку?

А потом: не придет ли чудище и за мной? Неужели я следующий?

Я вздрогнул. Я нигде не был в безопасности — даже в собственной спальне.

Я подошел к окну и отодвинул шторы. Окно выходило вниз на улицу.

Черт. Внизу я увидел Харлана. Он разговаривал с двумя светловолосыми девочками. Я не мог видеть их лиц. Только их макушки.

Харлан довольно сильно толкнул одну из них, и она повалилась на тротуар. Подружка помогла ей встать, и обе бросились наутек.

Харлан все время ведет себя как чудовище. Я вдруг вспомнил, что говорила мне Лисса. Она сказала, что, если я когда-нибудь выстою против Харлана, кошмары о преследующем меня монстре прекратятся.

Я ведь сказал ей, что думаю, будто Харлан и есть монстр из моих снов. Но это было еще до приезда Монро.

— Бобик, можешь сделать мне одолжение? — позвала мама из кухни.

Я отвернулся от окна и побрел по коридору.

— Какое?

— Сбегай в магазин на углу, купи сметаны. Ты же знаешь, твой отец любит печеную картошку в сметане. А я совсем забыла ее купить.

— Нет проблем, — сказал я.

Она дала мне двадцать долларов.

— Возьми небольшую баночку. Вы с ним единственные, кто ее ест.

Я кивнул и направился к двери. Убрав деньги в карман джинсов, я начал спускаться по лестнице. И тут на лестничной клетке этажом ниже послышались голоса.

Я прошел мимо второго этажа, повернул и начал спускаться на первый. Но остановился на полпути, услышав странные звуки.

Тишина.

Послышалось ворчание. Затем — низкий рык.

Я ухватился за перила. Звук был такой, словно там, внизу, дрались две собаки.

Я заглянул вниз. Изгиб лестницы скрывал их из виду.

Я услышал сердитый рык. А потом скрежет зубов. Визг. Еще один визг. Тяжелый грохот. Как будто что-то натыкалось на стены.