— Забыли, старый, — дракониха весело расхохоталась, заставив старика пыхтеть ещё сильнее. — Решила вот тебя предупредить по дружбе. Глянь статистику второго отборочного этапа. У тебя излишне много кандидатов прошли отсев. У меня, наоборот, считаные единицы.

Лицо старика вытянулось от удивления.

— Что? В смысле единицы? Нам же всем по пять сотен кандидатов выдают.

— Дизайнерские дети Пруссии, — дракониха невесело усмехнулась. — Чёртовы порождения евгеники и генетических экспериментов! Две их сплочённые пятёрки выкосили всех конкурентов. Те из моих кандидатов, кто поумнее, сразу же сбежали. Сам понимаешь. Администратор теперь обязательно сведёт твою группу с моей.

Феран, тут же обернувшись, увидел Парящую Платформу, практически до краёв забитую кандидатами в Первопроходцы.

[Как пить дать, будет бонусный этап!] — подумал старик и нажал на кнопку «сбросить вызов».

…

Тем временем на горящем поле

17 минут до завершения испытания

Лежавший на остывающей земле орк в одеждах дикаря едва-едва дышал. У клыкастого перед глазами всё плыло. Смерть подобралась к нему совсем близко.

— Живой-живой, — шептали духи-озорники, окружившие начинающего шамана. — Пока живой… Зовём Довлатова!

— Зовём-зовём, — пискнул тихоня-дух земли. — Он где-то рядом. Даже отсюда эхо жизни слышно! Дядька о-го-го какой по силе.

— Шаги-шаги, — прозрачный дух-ветряк крутанулся над орком. — Слышь ты, клыкастый! Подай голос, если хочешь выжить.

Орк кое-как набрал в грудь воздуха, но ту пробило пулями дважды. Сил не хватит. Тогда начинающий шаман попробовал сам подняться… Не получилось. Кабаны здорово его подрали и, кажется, что-то там сломали.

— Голос! — дух-ветряк закрутился ещё сильнее. — Ну же, клыкастый! Довлатов совсем рядом. Дай ему себя услышать.

— Зови на помощь, — тихоня-дух земли создал орку подпорку для спины и стал поднимать. — Сейчас-сейчас зови его! Довлатов не пройдёт мимо. Ну же! Раз… два…

— Чви-и-и-и! — из последних сил орк зарычал.

Шаги раздались где-то неподалёку.

— Сэр, там, кажись, кто-то живой.

— Ага, я тоже слышал.

Сказал кто-то молодой, и следом в дыму появились три мутных силуэта.

— Томагавк, на тебе периметр, — уверенный и полный Власти голос разнёсся по округе. — Циолковский! Пистолет в руки и смотри за тем, чего наш ушастый друг не успел увидеть.

Над орком склонилась человеческая фигура. Пелена, накрывшая глаза орку, не давала рассмотреть детали.

— Нашёл-нашёл! — радостно запищали духи в унисон. — Довлатов тебе поможет.

— Жить будешь, — произнёс с улыбкой человек, и от его рук сразу же полилась волна тепла. — Повезло тебе, клыкастый, что я эфиром забитый под завязку. Тебя звать как?

Орк всё понял. Стандартный лекарский ход «поддерживать пациента в сознании через диалог». Старые знахари с нижних улиц Нью-Токио делали точно так же. Но сейчас начинающего шамана разрывало от желания сказать. Донести услышанное послание!

— Довлатов-чви.

В тот же миг клыкастый ощутил, как поток льющегося в него тепла вдруг остановился.

— Чего-о-о-о-о?

— Духи… духи-чви сказали позвать тебя, — с трудом выдавил из себя орк. — Уверяли, что только ты поможешь. Кодекс… чви… Кодекс Целителя. Ты один из тех, кто следует ему даже на поле боя. Ещё сказали, что Валера и его отец Камень передают тебе привет. Точнее-чви, не так.

Орк вдохнул поглубже, чувствуя, как раны на груди практически исчезли. И, собравшись с силами, произнёс послание от духов:

— «С пробуждением, Довлатов… Мы ждали твоего возвращения семьдесят пять лет».