Завладев вниманием кандидатов, Гаросси, улыбнувшись отработанным движением, убирает часы в карман брюк. Позёр, ей-богу! Но осанка и туфли, безупречно подобранные к костюму, говорят о том, что он привык вращаться в кругах аристократов.

— В этот раз заданием будет «Готовность». Задача третьего отборочного этапа предельно проста, — развернувшись, Матеуш указал рукой на дальнюю от нас стену коридора. — В течение следующего получаса вам надо дойти до другого конца прохода и коснуться рукой стены. На вашем пути будет два препятствия. Постепенно повышающаяся плотность маны и моя Жажда Крови. Не переживайте! Хранитель этажа установил довольно жёсткие рамки. Так что сильно я никого из вас пугать не буду.

Судья коварно усмехнулся, всё так же указывая на коридор.

— Вперёд, кандидаты! На всё про всё у вас тридцать минут.

Народ в коридоре тут же начал ворчать. Эльфийка, заметив свой бюстгальтер на рукояти меча орка, стала красной, словно помидор. Быстро вернув вещицу, леди тут же отвесила пощёчину наглецу. Орк же… счёл это за заигрывание.

Тем временем в передних рядах уже наметилось шевеление.

— Чепуха какая-то, а не задание!

Парень лет двадцати пяти, гордо задрав подбородок, первым направился в коридор. Дорогая одежда, наглый тон, амбиции, улетевшие куда-то в космос — аристократ как пить дать.

Пять шагов… затем десять. Наглец вдруг остановился, расстегнул мешающую ему верхнюю пуговицу рубашки. Сделал ещё один неуверенный шаг и замер. Мне даже издали стало видно, как его кожа нагрелась, пульс резко участился. Типичные симптомы передозировки организма маной.

— Ч-что со мной п-происходит? — язык у парнишки стал заплетаться.

На лице Матеуша отразилось едва скрываемое чувство превосходства. Брови подняты, подбородок поднят, руки отведены назад.

— Ваше тело… не готово, — произносит он холодным тоном. — Вот и всё.

Кандидат сглотнул и нехотя сделал шаг назад. На лице его смятение.

— Не готово? Я… я тренировался последние три года, чтобы стать Первопроходцем! Улучшал тело, пил эликсиры, осваивал стрельбу и стартовый набор нейтральных техник. Взял ранг ученика [1] за три месяца! И ты смеешь говорить мне, что я не готов? Да я тренировался больше, чем всё это отребье вместе взятое.

Рука наглеца указала на притихшую толпу за его спиной.

— Вы. Не. Готовы, — отрывисто произносит Гаросси, постепенно усиливая давление Жаждой Крови. — Не знаете даже своих базовых лимитов, не говоря уже о потенциале к развитию.

На лице судьи появилась коварная ухмылка.

— Ну… или можете считать, что вам «не повезло с судьёй и испытанием». Попробуйте свою удачу в другой раз. В любом случае сейчас вам дальше точно не пройти.

— Я вернусь, слышите⁉ — аристократ зашагал назад, сжал кулаки. — Стану покорителем Стены, о котором будут слагать легенды.

Смотрю на храбреца и понимаю, что дело не столько в удаче, сколько в подходе к подготовке. Принять высокую концентрацию маны не смогло его духовное тело. Никакая качалка и инструкторы по стрельбе здесь не помогут. Ты либо рождаешься с нормальным духовным телом, либо тебе его выправляют нормальные учителя.

[Суть третьего этапа — отбраковка,] — дошло до меня после демонстрации инструктора Матеуша. — [Духовные травмы, мутации развития, изначально низкий потенциал. Всё это естественная часть пути для одарённого. Сейчас судьи отсеивают тех, кто изначально непригоден стать Первопроходцем… Точнее, непригоден в нынешней их форме.]

Чуть потолкавшись, спокойно выхожу в первые ряды толпы и без намёка на страх иду к другому концу коридора.