С краю потолка, там, где он смыкался со стеной, виднелась узкая трещина. Именно оттуда и прилетела убийственная помощь. Рута пообещала себе посмотреть на обратном пути. Сейчас главное – «изумрудные хлопья».

До конечной цели девушка, предварительно проведя ритуал возвращения в «базовый» человеческой облик и прикрывшись сооружённым из клочков подобием одежды, добралась без приключений. Куда ж ещё испытаний-то?! И без того на десерт с двумя инопланетными чужаками встретилась…

«Изумрудные хлопья» росли там же, где и всегда, – на небольшом камне овальной формы, который со всех сторон «обнимал» прохладный ручеёк. Всё так же, как и всегда, только… Только ни единой бумажки в «хлопьях» раньше не лежало!

За одну секунду Рута испытала самые разные эмоции: интерес, страх, гнев, понимание, благодарность, усталость… И эти чувства её буквально разрывали – каждое стремилось переманить разум на свою сторону. Но Рута не поддалась: рождённые в Зоне нервами бренчать долго не расположены, с шаткой психикой тут не выжить.

На этой бумажке, как и на предыдущих, также единственная фраза: «Сокровищ в бункере хватит на всех». Игра? Подсказки? Тайное послание от кого-то? На эти вопросы у Руты пока что не было ответов. Но их обязательно надо найти.

Развернувшись к выходу, она вдруг почувствовала, как её лица нежно коснулся прохладный ветерок. Пропал и снова коснулся… Последующие касания с каждой секундой становились всё грубее и настойчивее. Уразумев, что к чему, Рута сделала осторожный шаг назад, потом ещё один.

Наблюдать зарождение абнормали ныне живущим в Троте удаётся, мягко говоря, редко. И, как гласит народная сталкерская мудрость, только воистину избранным. Рута, как ни странно (учитывая все её особенности), являлась рассудительной реалисткой, а служба идеалам организации добавила к психологическому портрету не пару капель цинизма, а добрую дюжину глотков. Но, несмотря на это, она наизусть помнила почти все зонные легенды, поверья и всё такое прочее. А раз не забывает – значит верит.

Уходила она прочь, затаённо улыбаясь.

На обратном пути посмотрела. Как и обещала. В нише за трещиной Рута обнаружила следы чьего-то присутствия и отстрелянную гильзу. Кто-то здесь лежал и стрелял. И если бы она сразу сюда полезла, то рисковала столкнуться с… Но ритуал возврата отвлёк и отнял силы.

Догадка оказалась верной – второго осушителя грохнул снайпер. Кто же он такой, защитник? Или просто расчётливый кадр, спасающий жизнь другому ради собственной выгоды? Время покажет, но позже. Сейчас его в обрез.

Не дождутся!

ЕЙ удалось сорвать обволакивающие покровы, которые набросило на источник тепла присутствие в непосредственной близости той человеческой особи, столь настойчиво навязавшейся ему в спутницы.

Силу той девушке давала энергия, заимствованная у окружающей среды обитания, но сейчас суть здешней отчуждённой территории пребывала в стагнации, фактически сошла на нет. Поэтому ОНА с размахом пользовалась возможностью вытворять что заблагорассудится.

Творить именно то, чего хочется ЕЙ.

И пусть радуются, что среди ЕЁ желаний нет намерения занять место пребывающей в отключке местной сверхсущности.

Лежащую в коме так легко добить…

Но пока что в ЕЁ планы не входит неблагодарность за гостеприимство.

«КАК МОЖНО БЫЛО НАСТОЛЬКО НЕЛЕПО ПОДСТАВИТЬСЯ?!»

«НАПАРНИК СДЕЛАЛ УКОЛ… НАВЕРНОЕ, В ТОТ МОМЕНТ, КОГДА ОН ВЫГЛЯНУЛ ИЗ ПАЛАТЫ, ОБЪЕКТ И ЗАМЕТИЛ ЕГО…»

«ТАК ОН УСПЕЛ УКОЛОТЬ? ПОЧЕМУ ЖЕ САМ НЕ РАССКАЗАЛ МНЕ?! ПОБОЯЛСЯ?! ПРАВИЛЬНО, ПУСТЬ БОИТСЯ. Я ПОДВЕРГНУ ЕГО ЖЕСТОКОМУ НАКАЗАНИЮ».

«ОН НЕ В СОСТОЯНИИ ГОВОРИТЬ».