Это раньше здесь убаюкивающе журчали подземные светящиеся ручьи, изумительно пахли подземные цветы… Раньше всё было лучше. Или просто казалось, а было таким же? Может быть, дело в том, что по мере взросления личность привыкает, приноравливается к негативу, боли, трудностям, лжи и разочарованиям… и устаёт мечтать?

Вторая причина, по которой Рута желала поскорей выбраться из пещеры, – конечно, странные события и не менее странные записки. Её не на шутку испугало сюрреалистическое появление клочков бумаги. Хотя она ни на миг не сомневалась, что это не галлюцинации. Кому-то понадобилось устроить шоу.

Но цирк с записками наворотило существо, явно психически нездоровое. Кто ж это решил поразвлечься?.. Нет, чтобы выйти и сказать прямо, чего ему надобно. Или просто напасть, атаковать, как все… гм… нормальные люди, звери и нелюди в Троте.

Рута выкинула из головы всё лишнее, когда впереди мелькнула тень. Вот ведь, душенька-то чуяла, что под финал таки появятся большие проблемы!

Как назло, здесь узкий коридор расширялся до просторного зала, от которого начинались пять других узких коридоров, в один из которых Руте и надо было следовать. Эта затаившаяся впереди тварь знает, как облегчить себе охоту.

Рута остановилась перед залом и в нерешительности замялась. Она прекрасно понимала: ещё шаг – и ловушка. Но также понимала, что её долг – помочь Крайту. Тем более после разговора с Матерью. Его память, вероятно, настоящее сокровище, способное оказать влияние на судьбу всего Трота, а то и всех Зон Посещения. Ради блага мира можно и рискнуть. Ведь организация, частицей которой она себя сделала, для этого и существует.

И конечно, обязательно надо найти ответ на вопрос, что там насчёт возможности соприкосновения «параллельных» миров. Вероятно, эта тема вообще может превратиться в первостепенную…

Вспомнив, насколько скуден её боезапас, Рута грустно улыбнулась и решительно шагнула вперёд.

На третьем шаге она повторно увидела тень.

Ловушка захлопнулась.

Загадочные тени оказались осушителями – очень сильными, умными и крайне живучими тварями. На человека они были похожи даже количеством конечностей. Твёрдая, без волосяного покрова пятнисто-бурая кожа, две пары красных горящих глаз – на затылке и на морде, вместо носа две дырочки, вместо рта – множество кожных складок. Длинные, почти до земли, руки с плоскими подушечками пальцев, точно такие же ноги… Быстрые, ловкие, почти неуязвимые. Идеальные машины смерти.

Несмотря на внешнее подобие, эти монстры не были чмошниками. Генома человечества Земли в них не содержалось ни на йоту. О том, кто они и откуда взялись, среди людей Зоны ходили легенды. Одни были уверены, что осушители – новое поколение мутантов, уже мутированные предки которых питались радиацией и человеческой кровью, другие утверждали, что это искусственно выращенные организмы, третьи – что это всамделишные инопланетяне, угодившие в Трот извне, с другой планеты в прямом смысле этого слова.

В полутьме Рута рассмотрела несколько мумифицированных трупов. Да она забрела в самое что ни на есть логово! Вот угораздило-то. А раньше здесь не было ничего, даже на зонники этот перекрёсток беден…

Осушители применили излюбленную тактику – спиральный бег вокруг жертвы, и каждый следующий круг меньше предыдущего. Ситуация вдобавок осложнялась тем, что осушителей двое.

Вскинув пистолет, она сделала прицельный выстрел по тени. Если и попала, то без толку.

Осушители продолжали кружить, периодически открывая то бока, то голову. Стреляй, не хочу! Но Рута не какая-нибудь зелёная «первоходка».