Никакая это была не граната.

Очень убедительная визуально, но – имитация.

Проводя подушечками пальцев по золотистому корпусу, Рута нащупала выпуклое уплотнение примерно посередине. Сегменты поверхности ромбовидные, а это круглое. Похоже на кнопку. Что за фигня?..

Она надавила пальцем, и донце вдруг со щелчком отскочило. Изнутри вывалилась фигня ещё более неожиданная – несколько раз сложенный клочок бумаги!

Развернув его, Рута поняла, что это записка, и прочла: «Там всё то же самое, но другое».

Вздрогнула и резко обернулась.

Сзади никто не подкрадывался.

Но до чего же явственным было ощущение, что в спину нечто дышало! И это был отнюдь не труп искателя приключений.

– После внешнего осмотра ничего конкретного заключить не представляется возможным. Либо это очень редкая форма болезни суставов, либо… – он сделал паузу, – неизвестное мне новообразование, которое я… – он опять сделал паузу, – для терминологической простоты назову-ка чёрным раком. В обоих случаях есть риск заражения.

Старик внимательно смотрел через забрало шлема на лежащего без сознания Крайта и усердно пытался потереть подбородок. Сообразив наконец, что прозрачная маска защитного комплекта сводит на нет все попытки унять зуд азарта, он раздосадованно рыкнул и пошёл к двери в глубине помещения. Помялся перед ней, раздумывая, и всё-таки открыл створку.

В помещении за этой дверью загорелся свет, там гудело и щёлкало медицинское оборудование.

Хозяин вернулся к «каталке» и увлёк её к открытой двери.

Исследования длились некоторое время, но не так уж долго. Оборудование вполне исправно сканировало пациента.

– Скан показал значительное поражение внутренних органов и костей. Характерные признаки поражения – чёрные прожилки. Тем не менее, как ни странно, все органы функционируют. Также обнаружена сферическая опухоль в животе, – диктовал Фершал, рассматривая результаты. – Я бы с уверенностью предположил, что это своеобразная форма инфильтрата, но в данном случае непосредственно от воспалительного процесса – только внешние признаки.

Он оторвался от экранов и посмотрел на Крайта. Тот едва слышно посапывал.

– Нужно сделать анализ крови, – скомандовал самому себе Фершал.

Зонные способности её уже помаленьку заработали, но из-за недостаточной степени концентрации Рута сначала едва не влезла в «бульон», а потом лишь чудом успела засечь крадущегося к ней, неотвратимо приближающегося кротолюда. Особь одной из разновидностей зонных тварей, произошедших от человеческого генома. Общее название для таких давным-давно устоялось и не менялось. «Чмошники».

По мере приближения монстра она обречённо чуяла, как мутант с каждой секундой смещается по лабиринту и постепенно выходит на неё. Поздновато засекла. До чего же досадно! Эти твари могут унюхивать сквозь толщу земли, но не с очень большой дистанции. Можно было ретироваться раньше, чем окажешься в пределах досягаемости.

Кротолюды обитали не во всех подземных комплексах и пещерах. Вся суть в холодном лишайнике. Рута не знала точно причины, по которой кротолюды просто-таки обожали эту морозящую мутацию, но факт оставался фактом. Там, где холодный мох, обязательно есть кротолюд. Кто-то из сталкеров говорил, что эта хрень влияет на них, продлевая жизнь, кто-то считал, что затормаживающий процессы умирания холодный лишайник – не более чем раздутая сплетня. Правда скорее всего где-то посередине. Или это вообще чистое совпадение, что кротолюды и лишайник взаимосвязаны. В необъяснимой абнормальной реальности логические взаимосвязи не подтверждались сплошь и рядом. Например, шестиногие шипливые суркины, мерзкие зверюги, с виду казавшиеся мутацией от помеси крыс и пауков, на самом деле образовались от зайцев-русаков…

Подземельный чмошник прибавил темп, видимо, близость пищи манила его.