– Рута, лапочка, в моём деле нельзя спешить, не хочу людей смешить, – поучающе произнёс Фершал. Сквозь шлем голос его звучал приглушённо, но сарказм защитный комплект отфильтровывать не умел…

Она молча начала стягивать с себя одежду и амуницию. Бесполезно спорить со старым психом, для которого первоочерёдны только его собственные умозаключения.

– С тобой всё в порядке, – заключил целитель после осмотра. – Либо инфекция искусно прячется, и не в моих силах обнаружить её, – добавил он. – И ты встретишься со смертушкой раньше, чем я. Если что, передай ей, что меня не дождётся!

Рута покачала головой – слова врачевателя её скорей уязвили, чем обнадёжили. Но сейчас она не винила его – Фершал повидал столько болезней и смертей, что для него они стали самими собой разумеющимися. Кроме собственных, явно.

– Теперь я займусь твоим другом! – наконец провозгласил старикан и потёр ручками.

– Я могу чем-то помочь? – задала Рута вопрос по существу. Ей всё-таки физически стало намного лучше, когда появился проблеск света в сплошной черноте. И хотя на серьёзные задействования чуйки она вряд ли решится пока что, однако исполнить роль опытного ходока по Зоне – это без проблем.

– Естественно! – Старик достал из-под стола раритет – толстенную замусоленную книгу. – Даже более того, гордись, без твоей помощи я попросту не обойдусь.

– Что надо делать? – торопилась перейти к конкретике девушка.

– Хабарчика поднабрать. «Изумрудные хлопья», немножко, десятка штучек хватит. – Сверившись с раскрытым фолиантом, он продолжил: – Без них проблематично вернуть память. А ты же хочешь, чтобы твой дружок всё вспомнил?

Фершал отложил книгу и направился к полке с колбами и ретортами, заполненными жидкостями и вязкими субстанциями разных цветов.

– Да, хочу, но не меньше этого хочется, чтобы он жил, а не умер.

– Я предусмотрел сентиментальный вариант, что тебе от него не только информация надобится, посему не плачь, красна девица. Погружу-ка я добра молодца в зависон. – Он достал с полки колбу, наполненную чем-то синим. – Пока ты будешь сталкерить за «хлопьями», он погодит помирать, а я тем временем его подробненько осмотрю-ощупаю. Напоминать тебе, где ближайшее охотничье угодье, в котором можно взять хабар, думаю, не надо…

– Не надо. Я пошла.

Она уже сама поняла, что в той же самой пещере, приблизительно в том же самом месте.

Рута, закончившая облачаться и экипироваться, без промедления направилась к выходу в коридор.

– Эй! Постой!

Она резко остановилась и застыла, не поворачиваясь корпусом, но вполоборота сместив голову.

– Чего?

– Возьми вот. – Фершал протянул ей нож. – Уверен, тебе пригодится. Я над ним маленько поколдовал. Короче, это чтобы твоя мама потом меня не утопила. Хе-хех! – Он хихикнул, но веселья в этом смешке не слышалось и в помине, затем добавил: – Как у вас заведено.

Строго говоря, пещерным этот рукотворный комплекс изначально не был, но долгая заброшенность превратила его в ту ещё пещерюгу.

Когда-то она вместе с братом несколько раз прокрадывалась сюда для того, чтобы набрать всяких разных зонников: светящихся, искрящихся, греющих, охлаждающих, твёрдых, жидких, желеобразных и прочих. Всего того, за что мрачные, вонючие, никогда не мывшиеся дядьки в «заграничных», машинами сделанных одеждах давали деньги, принесённые оттуда же, из-за линии внешнего Периметра.