Причём есть информация, что он уже не первый с подобными симптомами. В подведомственном секторе померли трое – какие-то сталкеры, Кислый и Шкилет, а также наёмный ликвидатор Каскад. Дан узнал об этом, потому что когда-то лично был знаком с третьей жертвой и по возможности отслеживал бывших напарников. Вместе служили на границе, потом старший лейтенант Касымов подал в отставку и забурился в Трот.

Особенно когда мы с ним уходили в лес. Туда, где пролегала запретная для меня тропа. Я ни разу по ней не пытался ходить сам. Не потому, что рос таким примерным мальчиком, а из-за того, что дал слово.

Папе.

В том, что касается этой дороги, его обманывать нельзя. Это я знал точно. Точно-преточно.

Мне было жутко не по себе, когда мы проникали в эту часть леса, даже голова кружилась, и это – когда он рядом со мной. Случится что-то нехорошее, если я осмелюсь пойти сам.

Зато вместе с ним по ней пробраться можно, и неудивительно, что такие прогулки становились для меня лучшими на свете подарками…

– Сынок, давай остановимся, – тихо сказал он.

– В чём дело, пап?

– Вон там, смотри. – Отец вытянул правую руку и распрямил указательный палец. Я посмотрел в указанном направлении.

– А что с этими дядями? Почему они так странно двигаются? – с вопросами я решил не затягивать.

– Эти дяди, сынок, охраняют одну могущественную штуку. А двигаются странно потому, что очень устают. Охранять – это не так просто, как кажется, – объяснил он.

– А вон те дяди, – я указал в другом направлении, – идут к тем помогать охранять?

– Нет, другие дяди… – Отец замялся. – Они просто охотятся на живность.

– Но почему тогда они целятся в дядей, которые охраняют? – не унимался я.

– Это они так шутят…

Отец вдруг резко повернул влево и прибавил шагу. Я с трудом поспевал за ним. Услышав сзади хлопки, я обернулся, но широкий куст всё загораживал.

Мы шли долго. Километра три. Уже к середине дистанции я подустал, но продолжал молчать и упрямо шагать вперёд. Вперёд – это в общем. На самом деле я и отец чаще делали обходы и петли, чем двигались чётко вперёд.

– Ну, вот мы и пришли, – обрадованно сказал папа и сбросил тяжеленный рюкзак. – Я сейчас поговорю с другом, а ты пока отдохни. Но смотри не отходи от меня далеко. Я должен тебя видеть! – строго наказал он.

Я послушно кивнул и подошёл к кустарнику на краю полянки. Не обнаружив ничего интересного на ветвях и под ними, с грустью, разочарованно выдохнул.

Лениво посматривая по сторонам, прислушался к разговору отца с другом. Этого дядю, вынырнувшего на поляну из-за деревьев, я уже видел, папа с ним и раньше встречался в лесу. То, о чём они говорили, мне было неинтересно. Значения многих слов я даже не знал. Например, что это такое – ловкач?

Остановив взгляд на растущем неподалёку дубке, я начал внимательно ощупывать глазами землю под ним. Вдруг что-то интересное увижу. За каждую найденную необычную штучку папа даст шоколадку! Он и так даст, но получить заработанное намного увлекательнее.

А может, на дереве что-то найду? Скользя глазами выше земли, по веткам, я вдруг остановил взгляд на тонком конце одной из них. Там виднелось пятно, по форме сильно похожее на глаз. Приглядевшись, я понял, что это действительно глаз и он – смотрит на меня! Страх заледенил где-то в области живота, норовя разлиться по всему телу, но там и остался, словно в ледяной шарик свернулся… Неожиданно ветка заколебалась, а потом взяла, да и… отвалилась от ствола! Но на землю упала уже не ветвь.

На землю упала длиннющая змея.