Погрузка заняла считанные минуты. Наш Ми-8 оторвался от земли почти одновременно с остальными машинами, и вскоре небольшая группа легла на курс. Четыре транспортника растянулись колонной, а ударные Ми-25 заняли позиции по бокам, периодически уходя немного вперёд или в стороны, словно прочёсывая местность.

Летели низко. Иногда казалось, что шасси вот-вот заденут верхушки деревьев. Под нами бесконечной зелёной волной тянулся буш, разрезанный редкими извилистыми речками, заболоченными низинами и едва заметными грунтовыми дорогами. С такой высоты невозможно было понять, где заканчивается одна роща и начинается другая. Если где-то внизу сейчас сидела засада УНИТА с переносным зенитным комплексом или крупнокалиберным пулемётом, заметить её было практически невозможно.

В кабине никто не разговаривал. Гул двигателей забивал любые слова, а лица сидевших рядом людей становились всё серьёзнее. Даже Мигель перестал озираться по сторонам и теперь молча смотрел в иллюминатор. Чем дальше мы уходили на юг, тем заметнее становились следы войны. Попадались выгоревшие участки буша, разрушенные деревни, взорванные мосты, возле которых темнели остовы сгоревших грузовиков и бронетранспортёров. Несколько раз я различал длинные извилистые траншеи, замаскированные позиции и свежие воронки от тяжёлых снарядов.

Минут через сорок впереди показалась широкая река, а за ней — Куито-Куанавале.

Даже с воздуха было видно, что этот маленький городок давно живёт под непрерывными обстрелами. Над горизонтом висела дымка от многочисленных пожаров, местами поднимались тонкие столбы чёрного дыма, а вокруг аэродрома земля казалась испещрённой тысячами тёмных пятен.

Наши вертолёты начали снижение. Когда Ми-8 завис над полосой, я окончательно понял, почему пилоты так спешили. От аэродрома осталось одно название. Бетон был разбит авиабомбами и артиллерией, по краям взлётной полосы зияли глубокие воронки, несколько уничтоженных самолётов так и остались стоять там, где их застала очередная бомбёжка. У одного Ан-26 отсутствовало крыло, другой выгорел почти полностью, превратившись в закопчённый металлический каркас.

Пилоты даже не пытались искать удобное место. Машина коснулась земли и тут же раздался крик пилота.

— Быстро! Пошли! Пошли!

Мы выпрыгнули наружу, пригибаясь под бешено колотящими лопастями несущего винта. В лицо сразу ударил запах горелого керосина, пыли, сырой земли и чего-то ещё, хорошо знакомого каждому, кто хоть раз бывал на настоящей войне, — запаха сгоревшей взрывчатки от недавних взрывов. Вертолёт за нашей спиной уже снова начал набирать обороты, готовясь забрать раненых и как можно скорее уйти обратно, пока утренний туман ещё скрывал аэродром от чужих глаз.

Едва мы отбежали от вертолёта на безопасное расстояние, как из-за наспех сложенного бруствера показалась группа встречающих. Впереди шёл ангольский полковник с автоматом через плечо. Несмотря на высокое звание, выглядел он скорее, как обычный полевой командир. Выцветшая форма была покрыта красной пылью, рукав на локте зашит, лицо осунувшееся. Следом за ним шагали несколько офицеров ФАПЛА и трое советских советников. По ним сразу было видно, что живут они здесь уже давно. Такая же выгоревшая форма без знаков различия, запылённые берцы, автоматы, усталые лица и спокойные движения людей, которые давно перестали обращать внимание на разрывы.

Один из советников пожал руку Морозову.

— Добрались без приключений?

— Пока да.

— Тогда не стоим. Минут через сорок туман закончиться.

Никаких приветственных речей, представлений и прочих формальностей не последовало. Здесь ценили совсем другое — время.

Мы быстрым шагом покинули территорию аэродрома. Только теперь я понял, насколько близко проходит линия фронта. До города было всего несколько сотен метров, но почти каждое капитальное строение оказалось либо разрушено, либо превращено в огневую точку.