Пойми, Владислава и Серег старше и опытнее тебя, Максимилиан, на пятнадцать тысяч лет, им справиться с тобой — плюнуть и растереть. Без Горящего и пытаться не стоило. Потому я заключил с ним договор…

— С ним? — Макс подозрительно покосился на обсидиан, мерцающий в такт биению его сердца.

— Да. Не могу объяснить, на что это похоже, — Гердон сделал неопределенный жест более подвижной правой рукой. — У древних камней свой темный разум. Я мастер по невербальному магическому общению, но даже мне пришлось нелегко. От Горящего я узнал о мире до миродержцев, о его мечтах о власти и славе… И пообещал ему бессмертного владельца. Если он поможет со «сборкой» тебя из девяти душ и с выдвижением на трон Омниса. Как видишь, наши интересы совпали.

— Тогда почему я чуть не погиб в Провале?!

— Думаю, Горящий решил таким образом свести нас с тобой, дабы ты уяснил несколько полезных вещей для финальной битвы и набрался опыта. А может и нет. Но этот древний малыш ничего просто так не делает.

Воцарилось долгое молчание. Гердон Лориан, все такой же гордый и сияющий, мирно сидел на траве, рядом с юным миродержцем, смотревшим на него волком. Пожалуй, дразнить голодного тигра было бы менее опасно, но отшельник оставался на удивление спокоен. Кажется, он ждал, когда Максимилиан сделает свой ход.

— Ты сказал, во мне только девять… — спросил он. Нотки нетерпимости, как у Ирина Фатума, и скрытая угроза послышались в его голосе.

— Да. Ну что, здорово я надул Сайнара и шесть наглых советников? — от души посмеялся Гердон.

— Я думаю, что все это совсем не смешно… — тем же угрожающим тоном продолжил Макс.

— Смешно было бы, дай я тебе твою десятую часть… — посерьезнел Гердон Лориан и скрестил на груди руки. — Какой мне смысл менять двух старых миродержцев на одного нового? Верно, никакого. А я хотел изменить Омнис. Изменить, понимаешь?!! К лучшему изменить!!! — взорвался он. — Мне плевать на Эрхабен! Мне там даже мстить не за кого! Я хотел прожить свою жизнь так, чтобы в ней был высокий смысл! И так будет! Весь мир изменится, я тебе говорю!

Максимилиан, в душе у которого уже давно плескался злобный кипяток, вдруг почувствовал, как исчезли все его эмоции… исчезли… под липкой пеленой тумана… Он уже и забыл, каково это — приступ туманной болезни… Год спокойной жизни в резиденции Зонара заставил ее отступить и затаиться, но теперь все усилия пятерых Охотников и гениального мага-лекаря Галана сошли на нет — слишком много всего произошло за последние два дня.

Мальчишка медленно поднялся, опираясь на посох. Пристально он смотрел на замолкшего Гердона, чувствуя, как бесстрастная сила зреет за туманной пеленой, готовая вырваться в мир.

— Я ненавижу тебя, Гердон Лориан, — без всяких эмоций произнес Макс. — И я положу конец твоему существованию здесь и сейчас.

Гердон рассмеялся ему в лицо. Дикий, сумасшедший смех…

— Думаешь, так просто расправиться со мной?! — с явным злорадством произнес он, поднимаясь на ноги. — Ошибаешься, мальчик!

…Гердон сотворил какое-то заклинание без слов и жестов, одним усилием воли.