…К счастью, так и оказалось. Примерно через сорок минут они начали собираться. Сборы также были недолгими. Вначале в путь отправились два бандита — разведка. Затем, когда издалека послышались три протяжных звериных крика, ушли и остальные.

Для верности Мартьянов, Кольцов и Чары просидели, не двигаясь, в укрытии еще полчаса. И только затем осторожно, стараясь не шуметь, вышли из укрытия и подошли к озерцу. Первым делом Мартьянов и Кольцов принялись внимательно осматривать место вокруг озерца. Чары им помогал. Впрочем, ничего изобличающего бандиты после себя не оставили. Похоже, все предметы, которые могли указать на их пребывание у родника, они унесли с собой, чтобы спрятать их где-нибудь по пути.

Однако же все, да не все. Уже в самом конце осмотра Чары обнаружил интересный предмет — флягу для воды. С водой она была или без воды, определить было сложно. Чары протянул руку к фляге, но Кольцов вовремя заметил это его движение и свистящим полушепотом выдохнул:

— Цыть!

Чары в испуге замер, так и не коснувшись фляги.

— Ничего не трогать! — прошипел Кольцов.

Мартьянов и Кольцов подошли к недоумевающему Чары, продолжавшему сидеть на корточках перед флягой.

— Не трогать! — еще раз прошипел Кольцов. — Мало ли…

— Фляга как фляга, — недоуменно произнес Чары. — Наверно, кто-то ее уронил или позабыл. Что в ней такого?

— Может, и ничего, — сказал Кольцов. — А может, это вовсе даже и не фляга, а сюрприз. Презент для любопытных… Тронешь ее, а она как бабахнет! И все: был славный парень Чары, и не стало его! — Он помолчал и добавил: — На Кавказе я с такими штуками сталкивался. Так что ну ее к лешему!

— Вот как… — сказал Чары, поднимаясь, и в его голосе вместе с удивлением послышался испуг.

— А ты думал! — мрачно сказал Кольцов. — На то они, понимаешь, и бандиты.

— А может, она и не заминирована, — предположил Мартьянов. — А просто — лежит себе на виду, как приманка. На обратном пути бандиты ее проверят. Коль лежит — то, значит, никого у родника больше не было. А коль не лежит, то кто-то ее поднял. Вопрос — кто? Кто, помимо самих бандитов, путешествует по этой тропе? Вот тут-то они и насторожатся… А нам этого никак не нужно. Наоборот, нам нужно, чтобы они не насторожились. Чтобы чувствовали себя уверенно и безнаказанно. До поры до времени…

— И то верно, — согласился Кольцов. Ну что, потопали дальше? Теперь-то уж точно мы на верном пути!

Глава 16

Тоннель они увидели ближе к вечеру. Солнце еще не село, но, судя по всему, оно находилось уже низко, и его видно не было. Сплошь были причудливо изломанные длинные тени, которые отбрасывали скалы, и лишь верхушки скал сияли желто-червленым светом, в который их окрашивало заходящее солнце. Тоннель возник неожиданно — и Мартьянов, Кольцов и Чары даже испугались, когда перед ними открылся черный провал, ведший куда-то в глубь горы.

— Вот он, красавец! — выдохнул Кольцов. — А говорили, что его нет! Оказывается, жив!

Какое-то время все трое молча стояли перед отверстым черным зевом, будто не знали, что им делать дальше.

— Шайтан-хона! — восхищенно вымолвил Чары. — О котором рассказывали старики на базаре!.