Будимир с жадностью набросился на хлеб с луком, съел его, ободрал сухую чехонь, запил кислым яблочником, принесенным хозяином, поблагодарил.

– Воевода то наш прибедняется, а сам – воин что надо, по всему видно. Как нога? Не опухла?

Будимир отрицательно покачал головой.

– Ждет от тебя Непро река требы большой: спасением ей обязан! Не поскупись же.

– Проснулся, утопленник? – вошел в хижину Претич.

Воевода держался бодро, весело, хоть лицо – помятое, усталое. Он был облачен в старинную кольчугу с серебряным подзором и нагрудными бляшками.

– Ну, время приспело, станем выплывать, поторапливайся, – сказал Претич и, оглядывая хижину, фыркнул – Сети кругом, будто самого вытащили, как карася.

Спускаясь к Днепру, Будимир поеживался от утреннего холодка. Наскоро умылся, поймал руками легонькую волну на морщинистом песке, рассыпал ее в пригоршнях сверкающими каплями, хлебнул с наслаждением. Горло сжала спазма, на глазах показались слезы. Все здесь, на берегу, – и эта сладкая вода, и длинная плеть – корневище камыша, прибитое к берегу и уже пустившее тугие, острые, как наконечники стрел, ростки, и это голубеющее небо над головой – трогало его, звучало в груди песней… Плавно качнулись водоросли, вспугнули стайку молоди.

Претич раздвинул камыши, прыгнул в ладью и подал руку. Войдя в лодку, Будимир огляделся. Однообразно хлюпала вода под днищем ладьи, да ждали знака настороженные гребцы в подбитых пенькою боевых рубашках.

Претич прошел на нос, украшенный резной головою дракона с синими разводами, облокотился.

– Да будет над нами милость Перуна – извергателя молний! – крикнул он зычно. – А печенеги кочевники пусть сгинут, как обры! Вперед, детинушки! Отча а а а ли ва а ай!

Зашуршал камыш, заскрипели весла, ладья подалась и поплыла. Тотчас же стали появляться из камышей другие суда, число их все увеличивалось, словно в сказке, отваливались от берега подмытые земляные комья, превращались в расписные ладьи. Маленькому гусляру казалось – нет числа им, скрытым в тумане. И справа и слева – кругом весело плескали весла.

Лицо Претича сияло; он преобразился, стоял, молодецки подбоченясь, встряхивая густою гривой волос.

Все ближе и ближе приближались руссы к правому берегу. Наконец показались из тумана величественные стены многострадальной Самваты: у берега торчала мачта затопленного корабля, выплыл погруженный в сон вражеский лагерь; отара овец казалась россыпью белых камней…

– Ну, детинушки огородники, – подняв руки, вскричал воевода, – начинайте помаленьку… начинайте, комарики!

Блеснули в ладьях медные трубы, поднялись к небу…

– Труби! Режь, Вяченько!

Вздрогнули трубы, будто небо раскололось надвое, и вся долина огласилась мощным ревом дружины. Зазвенело в ушах пронзительным звоном; трубы не умолкали, они будто торжествовали, подняв к небу отверстые пасти; они гремели: они воспевали победу. Согласные, ликующие звуки, восходя, охватывали небосвод, – казалось, гром прокатывается над вражеским станом. Был тих и спокоен Словутич у левого берега, а у правого – помутился, заплескал волной.

– Голосите звонче, комарики! – кричал Претич, обнимая дракона. – Дуйте вовсю, огородники! Мать честна, ершовый парус!

Будимир видел, как ожила вдруг Самвата, забегали на стенах люди, трубы издали радостный вздох облегчения, русское знамя затеплилось огоньком и, развернутое вдруг, полыхнуло священным, неугасимым пламенем.

Гремели, перекликались трубы, неведомой доселе, торжественной песней звучали в ушах гусляра.