– Ах, чтоб тебя шлепнуло! – ругнулся пожилой воин и дернул Буслая за ноги.

Тот не устоял, полетел на землю.

– А вот и шлепнуло! – торжествующе заключил Бурчимуха.

– Погоди, погоди, – запыхтел Волчий хвост, – еще неведомо, кто медведь, а кто охотник…

– Не к добру это, други, реготать на ночь, полевика беспокоить, – усовещевал Тороп.

Буслай одолел все таки Бурчимуху, сел на него верхом:

– Уж не так ли медведь ломает охотника?

– Пусти! Ну тебя к лешему! – рычал Бурчимуха.

– Погоди. Как косолапый задирает ловца?.. У у у! У у у! Тяжеленька лапа у хозяина, ведающего мед. Никто не знает его имени. Коли шепнешь в мохнатое ухо настоящее имя – отпущу! У у у!

– Не шути, Волчий хвост, и впрямь оборотишься медведем! – затрясся от страха Тороп.

Яромир в своем углу приподнимался на локтях, стараясь получше рассмотреть, что происходит, и, кривясь от боли, смеялся.

Из шалаша на середину засеки вышел маленький худой волчонок, зевнул, показывая розовый язычок, потянулся, но вдруг жалобно заскулил, задрав остренькую мордочку.

Буслай не унимался, лез на рожон.

– Ну ка, старинушка, выходи на игрушку молодецкую, – засучил он рукава.

Бурчимуха поднялся, встал, словно врос в землю кряжистым дубом.

– А вот получи ка, – изловчился вдруг и хватил Буслая под ложечку. Тот только икнул и сел на землю, ошалело вращая глазами. Последовал дружный хохот.

– Ах ты, сивая борода! – задохнулся яростью Волчий хвост. – Бери топор или я расколю тебя надвое, как полено.

В одну минуту дружеская игра превратилась в поединок не на жизнь, а на смерть. Уже невозможно было разнять храбров. Кровь прилила к глазам, заходили на руках крепкие мускулы – хмель был тому причиной. Схватили из сваленного в груду оружия по боевому топору секире.

– Эй, брызну водой, – спохватился Тороп, но противники уже разбежались в противоположные концы засеки. Злые и безбоязненные, стояли друг против друга на расстоянии пятидесяти шагов.

– Э эх! – вскрикнул Тороп, когда секира Буслая просвистела над головой Бурчимухи.

Старый храбр, в свою очередь, ответил броском, но Буслай ловко увернулся.

– Убью!

– Поостерегись, сынок, не так шибко!

Они подняли оружие, сократили расстояние и поспешно метнули – оба сразу. Секиры кувыркнулись в воздухе, падая, скосили траву.

Держа топорище на плече, полный отчаянной решимости, Волчий хвост подошел еще ближе. Так и обдало Бурчимуху острым запахом пота. Старый храбр отступал.

Он не совсем был уверен в себе, руки его дрожали. Наконец Волчий хвост бросил… Тороп пронзительно вскрикнул, закрыв лицо руками, повалился на землю. И когда уже неминуемая смерть заглянула в глаза старому храбру, чей то красный щит опустился из за частокола перед самым лицом Бурчимухи. Топор вонзился в щит, расщепив его, упал в лебеду. Через ограду легко перепрыгнул длиннолицый витязь, укутанный в белое, почерневшее от пыли корзно. Дружинники замерли, угрожающе подперев небо копьями.

Буслай стоял, вогнув голову, жесткие волосы поднялись, будто вихорево гнездо – сбитые в кучу и закрученные ветром листья на дереве, – усы топорщились, он вмиг протрезвел.

Витязь подошел, цепкою рукою схватил его за ворот рубахи, рванул к себе:

– Тебя надо предать казни, буян!

Страшным ударом, так, что хрустнули кости Буслая, опрокинул его навзничь.

– Ой, чур меня! – воскликнул Тороп и мысленно причислил безбородого к чернобогам.