Полотняные рубахи, кольчуги, парчовые кафтаны, расшитые оплечья, ножны, крупные амулеты на шеях, гремящие при каждом повороте головы. Тянуло крепким духом, в котором смешались все запахи: вино, мускус, испарения человеческого тела.

Кметы погромыхали скамьями и угомонились. В ожидании великого князя говорили вполголоса, так что Доброгасту приходилось напрягать слух; многого он все же не слышал и только догадывался, о чем идет речь. Именитые обсуждали войну греков с болгарами, восхищались доблестью болгар, защитивших свои границы, спрашивали друг друга о том, как идет жизнь в вотчинах, не нарушаются ли уставы княгини Ольги, вопомнили о недавнем разграблении кочевниками древних могильников на окраинах северянских земель.

– Трудная зима была нынче, – сказал Чудин, княжеский казначей, – изголодались смерды. Я проехал до Любеча… разор. Избы покосились, солома с кровель сдернута на корм скоту, без конца осины, осины с ободранной корой…

– Ха! – выдохнул Ратибор Одежка из под крутых усов. – Зайцы тоже грызут кору – и ничего, живут… Свободные смерды идут в закупы, они берут задаток, готовых коней и работают на нашей земле.

– Вестимо, – поддержал его Белобрад, – холоп работает без охоты… Княгиня права, указывая нам на свободного смерда.

– Кой становится несвободным, – хихикнув, договорил Блуд, – букашка ползет по бревнышку, а бревнышко – круглое, никуда не вылезет букашка.

Не смущаясь тем, что его не поняли, он продолжал, ухмыляясь:

– Больше беглых закупов – больше холопов… так то.

– Много ты поймал беглых? – иронически спросил Белобрад.

– Хе хе… ничего, изловлю еще. Жаль одного, – отвечал боярин, – пала у него моя лошадь, а у лошади – два зуба… как у сохи… – Блуд снова хихикнул, прикрыл рукою глаза. – Ну и сбежал закуп… Изловлю ведь все равно… Вот он где у меня, – сжал кулак боярин.

Доброгаст увидел широко раскрытые глаза Судиславы, обращенные на него. Молча кивнул головой.

– Да, вся наша сила в земле, – отвернулся от Блуда Белобрад, – мы, потомственные кметы, крепко с нею связаны, не то что Свенельд – без роду, без племени. Никому нет пользы от его сокровищ, втуне лежат они. Золото ростков не дает, хоть тыщу лет пролежит в земле.

– Э, бояре, как вы говорите о русской земле! Разве для того собирает ее Святослав, чтобы нам на куски ее рвать, – укоризненно покачал головою Чудин.

– Для того, для того! – убежденно отозвались отовсюду. – Иначе не надо нам князя!

Чудин повернулся к Синко, ища у него сочувствия, но тот только плечами пожал:

– Если мы потеряем землю и села, что нам останется? Татьба и разбой. А насчет смерда я так скажу: свободный смерд – это бык, того гляди рогом подденет, а закупленный – вол, надевай ярмо без страха.

Довольный своей шуткой, Синко хохотал, и его поддержали.

Послышались быстрые, звонкие шаги великого князя. Все встали. Двери бесшумно раскрылись, и вошел он, суровый, сосредоточенный. В движениях размерен, а глазами скор.

«Князя тянет земля», – говорили о нем в народе. Среднего роста, широкий, с прямой шеей и длинными руками, с опущенными книзу усами и свисающим с бритой головы чубом, он и впрямь, казалось, вырос из земли, был ее родным детищем. Наряд его составляли простая белая косоворотка с красными медведками по вороту и шаровары цвета речной тины, заправленные в сафьяновые сапоги. На ухе светила серьга–рубин и две жемчужины. Бронзовая пряжка – сустуга в виде многолучевой звезды – удерживала на плече длинное, до самого пола, белое корзно.