– Я начинаю думать, что это не такое уж большое несчастье. Просто удивительно, как тебя раньше с таким характером не прибили!

    – Парни, а вам не надоело еще заниматься этими разговорами? – Жерест, до этого что-то тихо грызший, выжидательно смотрел на нас.

    – А что делать? – вяло отозвался я.

    – Мозги включать! За неделю, что мы наблюдаем, Тутус никуда не ходил, только Академия и дом. Какой из этого следует вывод?

    – Самый простой и незамысловатый! – откликнулся Тимон.– Толстяк понял, что ему с нами не совладать, и оставил эту затею.

    – Не думаю! – Я потер подбородок.– Не такие они люди, чтобы оставлять это дело без последствий. Это потеря лица! А для благов лицо – это очень важно! Вот ты бы смог, получив такое оскорбление, тихо утереться и все забыть? Можешь не отвечать, мне достаточно взгляда, который ты в меня только что метнул. Не сожги случайно.

    – Так что вы ответите на мою просьбу, уважаемый? – Хултуф ас Тутус выжидательно смотрел на своего собеседника.

    Тот не спешил с ответом. Лениво протянув руку, взял наполненный вином бокал за тонкую ножку, посмаковав вино во рту, глотнул, поставил бокал и потянулся к грозди винограда.

    – Не знаю, право. Мне они не нужны, кроме одного, вернее, кроме крови одного из них,– наконец сказал мужчина, одетый в черное.

    – Но, уважаемый Салтук, вы обещали мне содействовать, и я плачу за это,– напомнил Хултуф.

    – Да? – Одна бровь Салтука поползла иронично вверх.– Вы, уважаемый, считаете, что это плата? Эти, с позволения сказать, гроши – плата? Я делаю это только из уважения к вам. Но если вы и дальше будете так оценивать мои услуги, то я, пожалуй, передумаю.

    – Я ведь могу нанять просто убийц! – со значением и скрытой угрозой в голосе заявил Хултуф.

    – Убийц? Ха! – Улыбка, которую и при очень большом желании трудно было бы назвать приятной, появилась на губах Салтука.– Вы меня разочаровываете, уважаемый. Это маги! Пусть и недоучки, но маги! Я уже посылал убийц. И подготовленных, поверьте мне. И что? Этот змееныш один смог с ними справиться и даже перенести удар «черного шара», которым я снабдил самого опытного. А тут вы имеете дело не с одним, а с пятью! Ладно, пусть двоих из этих пяти не следует брать в расчет – слабы, но остальные! Тролль и вампирша – это непросто!

    – Ладно,– поморщился Хултуф,– сколько вы, уважаемый, хотите за этих пятерых?

    – Я сделаю это из личной приязни к вам, уважаемый.– Салтук поднял на Хултуфа глаза.

    Глаза были черного цвета. На мгновение Хултуфу показалось, что на него глазами Салтука взглянула сама бездна. Толстяка передернуло. Но раз уж дело начато, его надо закончить.

    – Но ваша приязнь, уважаемый, как я понимаю, должна быть подкреплена каким-то количеством денег?

    – Мне очень нравится ваша догадливость, уважаемый,– благосклонно кивнул черный маг.– Скажем, сумма, втрое больше той, что вы мне заплатили в прошлый раз.

    Хултуф некоторое время молчал, раздираемый внутренней борьбой, но удар по самолюбию, нанесенный этими пришлыми, был очень уж силен. Закончилась борьба неуверенным кивком головы, означавшим согласие.