* * *

Я вошёл в зал вслед за Алексеем и сразу же почувствовал на себе тяжёлые взгляды князей и любопытствующий императора.

— Княжич Игорь Туманов, — представил меня Алексей Гагарин. — По вашему приказанию прибыл.

И прежде чем кто-то успел что-то сказать, я прошёл на дозволенное расстояние к трону, встал на одно колено и протянул вперёд шкатулку, которую собрал, перебирая камни, подаренные мне орком.

— Это что? — с явным любопытством поинтересовался император и слегка по-птичьи вытянул дряблую шею.

— Ваше Императорское Величество, дело в том, — ответил я, не меняя позы, — что ситуативно удалось наладить торговлю с миром из разлома. Но пока только в определённой категории товаров, — за моей спиной Гагарин хмыкнул в кулак. — С доходов от произведённой сделки считаю правильным отдать десятину моему императору, — и я снова склонил голову.

Однако краем глаза я всё-таки смог уловить, как император посмотрел на Северского с выражением: «Вот, а ты говорил». После этого монарх сделал знак кому-то, и шкатулку у меня забрали.

— Поднимитесь, юноша, — проговорил мне император добродушным голосом. — Хочу посмотреть на вас.

Я распрямился, но в глаза монарху предпочитал не смотреть, зная, что это считается в данном мире неуважением.

— Рад служить Вашему Императорскому Величеству, — чуть-чуть громче, чем надо, заявил я и с удовольствием увидел, как поморщился один из светлейших князей, присутствовавших в зале. А вот император одобрительно кивнул.

— И с каких же оборотов подобные щедроты? — я видел, что монарх решил подыграть мне, говоря обо всём в ироничной манере, что сразу вызвало у меня симпатию.

— За поставленные оркам м-м… товары была получена благодарность в виде безвозмездного дара… — я понимал, что говорю лютую дичь, но подбирать слова вдруг стало сложновато.

— Это я понимаю, — чуть ли не со смехом перебил меня император. — Что за товары вы передали нашим зелёным аборигенам, что они с вами драгоценными камнями рассчитались?

— А, — сказал я, словно только-только понял, о чём идёт речь, и оглянулся на Гагарина. — Самогон местного производства, который делает один мой знакомый.

Со стороны великих князей послышались шипение и недовольство.

— Ну вот, — проговорил император, повернувшись к ним, — а вы говорили, что юноша что-то нарушает. Наоборот, налаживает отношения. Всё верно делаете, — он кивнул мне, повернувшись обратно, и добавил: — Кстати, я хочу попробовать напиток, за который, не глядя, расплачиваются вот так.

— Может быть, не стоит? — с мольбой во взгляде и улыбкой на губах поинтересовался Гагарин.

— Послушайте, — с шутливым вызовом проговорил ему император. — Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее. И вообще, вы хотите от меня утаить какой-то чудо-эликсир?

— То, что это действительно чудо-эликсир, я просто уверен, — ответил на это Алексей. — А вот по поводу «не убивает», тут я бы ничего не стал утверждать наверняка.

Я вспомнил, что Гагарин и император уже давно знакомы. Но вот то, что отношения у них куда теплее, чем у императора со светлейшими князьями, не подозревал.

В этот момент императору передали уже обследованные камни.

— Вот, господа, — проговорил он настолько менторским тоном, что князьям это не понравилось, — как надо госбюджет пополнять, — одновременно он разглядывал камни, отмечая их немалый размер и великолепную огранку. — А вы-то всё: налоги, пошлины, акцизы, сборы. А тут две бадьи самогона и небольшое состояние на руках.