Перед ним стоял небольшой раскладной стол с колодой карт. Он иногда брал её, тасовал, а затем раскладывал хитроумные пасьянсы, о существовании которых нынешняя молодёжь и не знала.

С той точки, где он сидел, было хорошо видно подъездную дорожку, поэтому он первым из всех увидел машину, похожую на армейскую и спешащую к воротам. Но он не обеспокоился, так как знал, что за рулём сидит его внук — бравый военный и специалист по тайным операциям.

В одной из них ему не повезло.

Не заходя в особняк, водитель автомобиля Алексей Гагарин прошёл на террасу к своему деду. Всё тут было оборудовано для того, чтобы пожилой человек мог как можно больше времени находиться на свежем воздухе в тёплое время года.

— Здравствуй, дедушка, — сказал Алексей и сел напротив пожилого человека, который занимал электрическое кресло-каталку. — Как ты себя чувствуешь?

— Неплохо для столетнего старика, — усмехнулся Илья Сергеевич, разглядывая внука. Всё лицо у того было в шрамах. Когда-то, на том самом задании он закрыл собой гранату. Так что лицо пострадало меньше всего. — Что нового в столице?

— Да что там может быть нового? — махнул рукой Алексей. — К юбилею императора снова плитку перекладывают, да и в целом неспокойно. Вообще, чем ближе этот самый юбилей, тем ожесточённее подковёрная война.

— Это было ожидаемо, — ответил князь Гагарин и, прищурившись, посмотрел на клонящееся к горизонту солнце, но быстро зажмурился. — Все понимают, что происходит и к чему всё катится.

— Ну да, — тяжело выдохнул Алексей. — Но всё-таки я не ожидал такого. Все, имеющие минимальные права на трон, лизоблюдствуют и держат в осаде императорскую чету. Все представительные роды сбились в шакальи стаи по интересам, и не понятно, на первый взгляд, кто с кем дружит и против кого. Но ощущение складывается, что все против всех. Более того, они уже без зазрения совести делят между собой исполнительную власть. Ту же Тайную канцелярию уже как личную машину для убийств используют.

— Кризис власти — всегда плохо и ведёт к потрясениям в государстве, — пожал плечами дед, снова обернувшись к внуку. В его глазах, в целом, холодных и безжалостных, сейчас ясно было видно тепло, направленное к родственнику. — Ничем хорошим это не закончится.

— Меня уже зовут в альянсы, — проговорил Алексей, отвечая, скорее, на невысказанный вопрос. — Уже поступили предложения от Тверского князя и от Северского. Но это и понятно, они — основные претенденты.

Илья Сергеевич Гагарин надавил кнопку на своём кресле и подъехал ближе к столу, на котором покоилась колода карт. Старческими, но практически не дрожащими руками он взял её и ещё раз перетасовал.

— Смотри, — сказал он и выложил даму и короля червей. — Все знают, что императорская чета потеряла наследника, — при этих словах Алексей плотно сжал губы в бледную нить. — Валет, — он показал внуку озвученную карту, — твой друг… сошёл с игрового поля двадцать пять лет назад. Появился выскочка Северский, — с этими словами он достал десятку. И его оппонент — Тверской. Он куда более вменяемый, все разумные люди это понимают, но… как часто бывает в таких случаях, его родство гораздо более дальнее, нежели у истерички Северского.

На стол легла девятка.

— Но вокруг него сплачиваются в том числе и силовики, — заметил на это Алексей. — Имею в виду вокруг Тверского. Тайную канцелярию сюда не отношу. Как её подмял под себя Северский, ума не приложу.

— А что за повод так думать? — аккуратно поинтересовался глава рода.

— Да тут выяснилось, что наша Тайная канцелярия, выполняя приказ Северского, бегает галопом по Европам и пытается устранить одного из наших княжичей, — ответил Алексей, предварительно убедившись, что их никто не слушает.