-  Скажите, профессор, а эти… хмм… эти подпрыгивания и покачивания на дельфиньей спине под яркими звездами… они безопасны? Так ведь можно и утонуть… в самый неподходящий момент…

    -  Утонуть? - Брови профессора взлетели вверх, в то время как взглядом он пожирал Шандру. - Вы подразумеваете, сэр, пойти на дно подобно камню? Но разве такое может случиться с человеком? В каком угодно состоянии? Ведь человек - не камень, он легче воды!

    Я согласно кивнул. Перспектива утонуть представлялась любому соляриту дикой; все они плавали, как рыбы, а гидроиды - даже лучше рыб.

    -  Но ведь можно захлебнуться, - пробормотал я, представив любовные игры на дельфиньей спине. - Захлебнуться и глотнуть соленой воды…

    -  Великий Кальмар! - Бенц Фиат всплеснул руками. - К чему вам глотать воду, почтенный сэр? Прихватите с собой бутылочку этого прекрасного вина, - он кивнул на стол, где в ведре со льдом охлаждалось игристое. - Бутылку вина и девушку! Или две бутылки и двух девушек! Я обеспечу вам и то и другое. Договорились?

    В этом намеке уже никаких неясностей не было. Я призадумался. С одной стороны, нахальный сек-соихтиолог был достоин кары - за сводничество и за попытку выменять Шандру на парочку местных прелестниц. Но с другой стороны, он просветил меня насчет любопытных обычаев аборигенов, и мысль о подпрыгиваниях и покачиваниях на широкой дельфиньей спине все больше завладевала моим воображением.

    Я решил, что Бенц Фиат все-таки достоин наказания, но не слишком жестокого. Так, легкой порки или десятка оплеух.

    Пробормотав нечто неразборчивое (слова мои при желании можно было счесть знаком согласия), я доверительно склонился к профессорскому уху.

    -  Мы толковали о женских капризах, почтеннейший… о невероятных капризах, какие случаются у красавиц… Так вот, знайте - моя леди не исключение. Шалмуназар радостно потер руки.

    -  Она предпочитает оральный секс? - с деловитым видом осведомился он.

    -  Нет. Любит чистить котлы. Это ее очень возбуждает.

    -  Да-а?.. - протянул сексоихтиолог. - А что такое котел, почтеннейший сэр?

    Какое-то особое приспособление? Что-то вроде…

    Я остановил его движением руки.

    -  Котел - это посудина, в которой варят пищу. Очень большая кастрюля с круглым дном. Размером с это ведерко. Я показал на ведро, где охлаждались бутылки.

    Приличная емкость, должен признаться; в ней помещалась дюжина игристого и целая груда льда. Ведерко изготовили из серебра в форме огромной чаши с накладными виноградными гроздьями; под воздействием влажного климата металл потемнел, и чудилось, что изнутри чаша покрыта черным лаком. Превосходная вещь, и наверняка старинная; я мог бы продать ее в любом из богатых миров с восьмикратной прибылью.

    -  Поразительно! - заметил Шалмуназар. - Сколь необычными бывают женские капризы! Однако, достойный сэр, неужели вы варите пищу в таких котлах? Мне всегда казалось, что космический корабль оснащен киберповаром.

    -  Разумеется, друг мой, - я потрепал его по плечу. - Однако я вынужден скупать котлы на слаборазвитых планетах, чтобы моя супруга получила удовольствие. Мы варим в них рис. Рисовую кашу без соли, если говорить точнее.

    -  Рисовую кашу?! Без соли?! - Бенц Фиат выпучил глаза. - Помилуй, Великий Кальмар! И вы едите это… это…

    -  Нет, клянусь Кальмаром! - Я вытащил свой орден и потряс им в воздухе.