- Жаль, что повод для встречи грустный, - сказал он. - Я знаю про Эл. Они знают, что мы знакомы. Мне дали странную консультацию перед отлетом сюда. Галактис очень торопит нас. Кто у вас капитан? Мне очень нужно переговорить с ним до нашей пересадки.

- Это Алик, - пояснил Игорь. - Он сейчас отдыхает.

- Тот самый Алик? - удивился Марат. - Он ваш капитан?

- Он капитан класса Д.

- Ого! - Марат удивился еще больше. - Теперь мне понятно. Галактис набрал в группу тех, кого она знает. Рискованно, но верно. Хочу видеть Рассела, потом вашего капитана, а потом все обсудим.

Марат оказался командиром с хваткой. Пока Алик спал, Марат навел все справки. Они полчаса совещались с Расселом отдельно, Марат долго тер подбородок и молчал после разговора с Курком. Дальше он не останавливался ни на минуту. К моменту пересадки на новый корабль командир разведки владели всей доступной информацией.

Алик вступил на борт последним.

- Капитан на борту, - раздался голос бортовой системы.

Хорошая доза успокоительного после пробуждения, по совету Ольги, отрезвила голову. Он вошел в зал управления. Там был весь экипаж. Его приветствовали люди. Алик обратил внимание, что его встречают только земляне. Экипаж был большой, человек пятьдесят. Алик отделил взглядом разведчиков в сером, потом друзей, у него будет кроме Дмитрия еще двое штурманов, в экипаже большая группа медиков, пилоты, три штурмана, Димке здесь делать нечего, технические службы, диспетчеры, - все, что полагается для дальнего рейса, а не для одной операции. Он приветствовал экипаж и дал команду к отходу.

Уже в своей каюте он понял, что на борту нет ни одного инспектора Космофлота. И корабль не земной, и укомплектован не Космофлотом, только цвет одежд у служб согласно земному уставу. Галактожители учли даже это. Алик понял, что их задача лишь часть большого плана, он как марионетка, которая выполнит команду кукловода. Нервозность обострила его чутье, он видел картину событий все шире и шире. Все не случайно. Не случайны существа в делегациях на провальных переговорах, торнианец, не случаен командир разведки - давний знакомый Эл. Алик обратил внимание, как еще до отлета нервничал Курк. Курк всегда старается быть в курсе событий до мелочей. Нервничает, значит, не уверен. Не уверен, значит, не все знает.

Сейчас их задача была проста - пересечь границу буферной зоны, углубиться до границы с пиратами и ждать вестей от Нейбо. В буферной зоне их станет опекать флот поддержки и спасательный крейсер. Алик бы не удивился, если бы крейсер оказался тот, которым до гибели командовал Торн.

Он решил, предстоит время ожидания, самое мучительное время. Но события, по желанию незримого сценариста развивались пугающе стремительно. Едва они догнали флот поддержки, как пришло сообщение от Нейбо с точным указанием координат встречи и, что удивило всех, с уточнением, чтобы в процедуре участвовали четверо и, непременно, один из них Алик.

- Это ловушка! - запротестовал Курк.

- У нас нет другого варианта, - возразил ему Марат. - Я тут очень кстати. Я возьму на себя охрану.

- Что за планета? - деловито спросил Дмитрий. Он дал понять своим видом, что никому не даст пилотировать катер.

- Определяем, - ответил Рассел. - Новейшая колония. Пираты организовали ее недавно. Галактис полагал, что там поселились беженцы, те, кто ушел из-под власти Нейбо на свой страх и риск. До этого момента в связях с Нейбо они не были замечены.

- Так Нейбо и позволил бы им организовать колонию рядом с буферной зоной, - вмешался Алик. - Очередная уловка. Как она называется?

Рассел сверился в карманным секретарем.