Она ушла сама. Сразу за дверью она встретила Алика.

- Эл.

Она остановила его резким движением руки, чтобы он остался стоять на своем месте. Он подчинился. Она сказала, даже не глядя на него:

- Ты слишком настойчиво пытаешься со мной встретиться. Оставь меня в покое.

Алик опешил. Преследовать ее не посмел, проводил взглядом. Она скрылась из виду, он не мог дождаться, когда выйдет Курк, вбежал в комнату. Рассел сидел у стола. Голова была опущена, кисти его рук крепко сцеплены, он бил ими по столу.

- Все? Она так быстро ушла. Курк, что она сказала?

- Идиот. Какой я идиот, - твердил Рассел.

Алик сел напротив. Рассел поднял на него глаза и нахмурился.

- Рассел, тебе не хорошо? - спросил Алик.

- Мне просто ужасно не хорошо. Она меня опередила. Я не буду ее защищать. Она рвет старые связи. Что я наделал? - Курк опять опустил глаза.

- Ты отказываешься?

- Она попросила сама. Я разозлился, как подросток. Глупо получилось. Кажется, я начинаю тебя понимать, дружище. Ах, какой же я глупец, что ввязался. Было рано, теперь поздно.

Рассел вернулся в Шир под вечер. Он бродил по берегу залива, думал об Эл и корил себя за несдержанность. Он много раз хотел сказать ей то, что сказал сегодня. Все, что копилось эти годы, созрело и вырвалось наружу. После встречи Рассел несколько часов находился в возбужденном состоянии. Желание вмешаться в ситуацию было настолько сильным, что он все-таки обратился в инспекторский корпус Космофлота. Там он и узнал, что Эл ответила на один из многочисленных запросов о встрече, и она выбирает претендента.

Сейчас он мог только ждать и наблюдать.

Он зашел в дом, когда сгустились сумерки. Загорелось тусклое освещение. Курк прошел по залу, потянул ноздрями воздух. Пахло морем и последствиями уборки. Рассел насторожился. Он не посылал сюда сообщение о том, что вернется. Кто-то дал команду убрать дом. Курк огляделся. Установить, что кто-то был в доме нетрудно. Рассел пошел к информационному центру, но вдруг услышал в углу шуршание. Он обернулся. Из вольера, где раньше жил сурок Эл раздался свист. Рассел приблизился. Когда началась война, он отдал Эла в другую семью. Вольер не был пуст. Сейчас на него, стоя на задних лапах, смотрел такой же зверек. Рассел подошел ближе к вольеру. Сурок присвистнул и сбежал в нору, было слышно, как его пятки топочут по полу. Озадаченный Рассел осмотрелся еще раз. Это была чья-то шутка. Курк пошел осматривать дом, но больше не обнаружил сюрпризов. Он заглянул на кухню, обошел ее вокруг и остановился у стены. Когда-то Эл воткнула в нее нож. Рассел сохранил его на память. Ножа в стене не было. Вместо него рядом из стены торчала соломинка. Курк опустился на ближайшее сидение и начал чесать затылок.

- Теперь ты можешь, Эл, - сказал он сам себе. - Великий Космос! Вразуми ее.

***

Инспектор встал, когда она вошла. Эл поклонилась ему, он ответил сдержанным поклоном.

- Приветствую вас, капитан.

- Добрый день, - ответила она.

Он подал кресло, но не к столу, а у окна. Эл мягко опустилась в него. Он сел напротив, и его губы растянулись в приветливой улыбке.

- Прежде, чем мы начнем, могу я спросить? Почему вы выбрали именно меня? Список был внушительный, - спросил он.

Он был невысокий, живые глазки бегали, выдавая волнение. Короткие светлые волосы были зачесаны назад, делая его лицо еще моложе. Он сидел в кресле свободно без напряжения, это был наработанный прием, старшие товарищи подучили. Наверное, он выдержал ураган советов перед этой встречей. Ее присутствие подействовало на него. Постепенно глаза загорелись шальным огнем, он не переставал улыбаться.