— Ну уж не опаснее дракона, — заметил Влад, со стоном взваливая на плечи матушкин мешок.

— Это как сказать, — пробормотала Ярина, но спорить не стала.

— Надо спешить, — беспокойно сказал Влад, широко шагая по извилистой тропике, наполовину заросшей травой. — Ты права, из тех, кто отправился на поиски, некоторые рано или поздно отыщут принцессу. Мы должны их опередить.

— Отчего это? — поинтересовалась Ярина.

— То есть как?! Неужели это не очевидно? Что будет, если её освобожу не я, а кто-то другой?

— Да нам же лучше, — возразила девушка.

— Это чем это? Слушай, твои шутки сейчас, право слово, не ко времени. Я люблю Аглаю и намерен на ней жениться. И никто мне в этом не помешает, ни дракон, ни тем более какие-то дурацкие рыцари!

— Ну вот и хорошо, — Ярина выставила руки вперёд в знак примирения. — Вот и правильно. Женись на здоровье. Сам же говоришь: никакие рыцари тебе не помеха. Ну представь, что какому-то принцу каким-то невероятным образом удалось разыскать дракона, объясниться с ним и выручить принцессу, и всё это прежде, чем ты туда доберёшься. Ну, сам посуди, с кем тебе легче будет иметь дело — с трёхглавым драконом или с каким-то несчастным принцем? С принцем можно даже мечом помахать, была бы охота.

— Понадобится — помашем, — Влад был настроен решительно, но слова Ярины в целом казались убедительными.

Часа через два пути они вышли на широкую поляну. В лицо подул холодный северный ветер; солнце спряталось за массивные облака. С противоположной стороны поляны на утопающих в высокой траве сваях стояла деревянная избушка.

— Ну вот и пришли, — проговорила Ярина, не без опаски разглядывая одинокий дом.

— Кто же станет жить в такой глуши? — удивился Влад. — Похоже на скит, — добавил он, прищурившись.

— Похоже, да не очень, — проворчала девушка, неспешно направляясь к избушке.

Входа с их стороны видно не было, только небольшое, плотно занавешенное окно. Избушка была на первый взгляд самая обыкновенная: бревенчатые стены, покатая крыша, кирпичная труба. Немного необычно, что на сваях, но и тут ничего из ряда вон выходящего пожалуй что и нет. Однако подойдя совсем близко, Влад с изумлением обнаружил, что поначалу ошибся. Избушка стояла не на сваях, а на двух самых настоящих ногах, немного напоминающих куриные! Больше того, она то и дело поджимала одну ногу, наподобие цапель и некоторых других водных птиц, стояла так какое-то время, а потом вновь становилась на обе ноги. Влад обернулся к Ярине, указывая пальцем на ножки, но та лишь приложила палец к губам и молча покачала головой. Теперь каждое их слово могло быть услышано, а значит, выбирать слова следовало крайне осторожно.

Они посмотрели на стену избушки, на этот раз снизу вверх. Ничего необычного заметно не было, только на краю крыши важно сидел чёрный ворон, разглядывавший незваных гостей, слегка склонив голову.

— Ну что, пойдём? Или не будем? — спросила Ярина шёпотом.

— Раз сюда пришли, значит, и дальше пойдём, — решился Влад. — Только вход-то где?

— Должно быть, с другой стороны, — пожала плечами девушка.

— Странно это как-то, что она входом к лесу повёрнута.

— Тебя забыли спросить! И потом, она небось поворачиваться может. Попробуем попросить?

— Сами с ногами, лучше обойдём. От нас не убудет.

Они обошли избушку и действительно обнаружили дверь с противоположной стороны. К двери поднималось несколько ступенек крутой деревянной лестницы. Не долго думая (решили, так решили), Влад поднялся на порог и постучал. Ярина остановилась у него за спиной, на первой ступеньке.