— Ну вот они, женщины, даже немного отдохнуть не дадут, — проворчал трубочист. — А всё-таки выпивка — великое дело, — продолжал он разглагольствовать по дороге. — Вот один мой приятель как-то раз — на свои именины — хорошенько напился в кругу друзей. А потом захотел. ну, в общем, отлучиться. Так он перепутал окно с дверью и вышел на улицу из окна…третьего этажа.

— И что? — всплеснула руками принцесса, невольно увлекшись рассказом.

— А ничего. Поднялся с земли, отряхнулся и пошёл себе дальше. Я же говорю: горилка — это вещь.

— А как он обратно возвратился? Тоже через окно третьего этажа?

— Чего не знаю, того не знаю, — развёл руками трубочист. — Стоп! А мы, кажется, пришли.

И правда, крыша кончилась, а впереди легко можно было разглядеть верхушку высокого частокола, окружавшего терем и двор. Спуститься вниз оказалось неожиданно легко: трубочист быстро обнаружил оставленную кем-то лестницу; для того, чтобы до неё добраться, по стене пришлось пролезть лишь совсем чуть-чуть. А вот дальше начались проблемы…

Они уже практически подошли к южным воротам, как вдруг принцесса резко развернулась и двинулась в противоположном направлении. Ничего не понимающий трубочист последовал за ней.

— Что случилось? — Он смог задать этот вопрос лишь после того, как они повернули за угол, и принцесса, наконец, остановилась.

— Этот стражник…Он меня знает. Я не смогу мимо него пройти.

Принцесса, разумеется, знала, что, даже сбежав через трубу, ей всё равно придётся проходить через внешние ворота. Но знала она и о том, что король как раз определил на охрану ворот свеженабранных в гарнизон солдат, которые ещё не знали её в лицо. И надо же было так не повезти, чтобы именно этот охранник оказался ей знакомым. То ли что-то изменилось в общем раскладе, то ли он просто подменил кого-то другого. Но так или иначе, планы её он точно испортил.

— Неужели всё было зря…

— Подожди, я думаю. Ты уверена, что он тебя узнает?

— Ну уж если я его узнала, то он меня — точно.

Трубочист не без удивления приподнял бровь. Наверное, решил, что она — жутко самодовольная девица, считающая себя неотразимой. Впрочем, сейчас ей было не до того, чтобы развеивать чьё-то ошибочное о ней представление. К тому же, может, оно и не было таким уж ошибочным?.. Трубочист между тем явно что-то придумал.

— Тебе очень надо отсюда выбраться? — спросил он.

Она молча кивнула, поднимая на него глаза. На этот раз высокомерия в них не было и в помине; это были глаза маленького загнанного зверька.

— Ладно, только обещай, что будешь всё делать, как я скажу, и ни о чём не спрашивать, пока мы не окажемся с той стороны ворот.

Она кивнула.

— Тогда подтяни платок, так, чтобы он прикрывал лоб…ага, вот так. А теперь пошли.

Принцесса послушно засеменила следом. У ворот ярко горели два факела; никаких шансов проскочить неузнанной у неё не было, пусть даже и с платком… Не дойдя до ворот каких-нибудь несколько шагов, трубочист вдруг резко остановился и привлёк её к себе. Крепкие руки обхватили её за талию, а губы приблизились к её лицу. Девушка инстинктивно дёрнулась и еле сдержала крик.

— Даже не вздумай вырываться, — прошипел он сквозь зубы.

Поцелуй был долгим и, казалось, даже страстным. По логике вещей это был её первый настоящий поцелуй. Вот только было в нём что-то насквозь ненастоящее. Хотя и губы соприкасались, и обнимались они за гранью всяких приличий. Ох, и о чём она только думает? Её сейчас должно интересовать совсем не это. Принцессе стало стыдно, тем более что кавалер, в отличие от неё, не переставал думать о деле.