— А бёдра, а грудь?

— Третий номер? — восхищённо спросил трубочист.

— Четвёртый, — гордо поправила русалка.

Принцесса тоскливо опустила взгляд на собственную грудь первого номера.

— Пойдём со мной к реке, — ласково прошептала русалка. — Искупаемся!

— Пойдём! — Трубочист с радостью принял протянутую руку и пошёл к воде, заворожённо глядя русалке в глаза.

— Эй, стоп! — Принцесса шагнула вперёд и раскинула руки, преграждая им дорогу.

Юноша, похоже, не видел её и не слышал, но тем не менее остановился, глядя перед собой невидящим взглядом, словно ходил во сне. Принцесса повернулась к русалке.

— Зачем ты ведёшь его к воде?

— А почему бы и нет?

— Ты что, собираешься его утопить?!

— С чего это ты взяла?

— А с того, что я про вас, русалок, всё знаю! Из тех, кто с вами купаться ходил, ещё никто назад не возвращался!

— Ну и что с того, что не возвращался? — фыркнула русалка. — Мало ли мужиков, которые, повстречав красивую женщину, не возвращались к жене? Что ж они, все утонули, что ли?

С этим доводом поспорить было трудно.

— Но ведь русалками становятся девушки-утопленицы, которые утонули во время купания или покончили с собой. И они специально топят тех, кого сумеют заманить за собой.

— Это ты тоже вычитала в своей энциклопедии? — пренебрежительно фыркнула русалка. — Ну вы, люди, и молодцы! Вас хлебом не корми, дай хоть в чём-нибудь обвинить бедную жертву! Уж если в этой жизни ни в чём не провинилась, то уж в следующей так точно стерва! Так оно спокойнее, верно? Ну, утонула бедная девушка. Ну, утянет она за собой в воду ещё кого-нибудь, так что? Ей что, легче от этого будет?

— Не знаю, — растерялась принцесса. — Наверное, нет.

— Вот то-то и оно. И нечего клеветать на тех, кому при жизни и без того сильно досталось. И вообще, кончай ты читать всякие глупые книжки. Ну посуди сама: если там про человеческих мужчин и женщин всякая ерунда написана, что уж говорить про других существ?

— Говори, что хочешь, но я его с тобой всё равно не отпущу. Эй, трубочист!

— Нет, так ты его точно не разбудишь, — рассмеялась русалка.

— А как же?

Русалка пожала плечами.

— А ты скажи что-нибудь такое, что его разбудит. Вот мы и посмотрим.

— Откуда же мне знать, что его может разбудить?

— Ну, мне-то уж тем более неоткуда. К тому же мне оно и незачем. Я с ним, как видишь, и спящим прекрасно лажу.

Русалка, по-прежнему неспешно, поплыла над землёй по направлению к реке. Трубочист шёл рядом, нежно держа её за руку. Они медленно, но верно удалялись от принцессы.

— Трубочист, стой! — крикнула она. Никакого ответа. — Подожди! Ты ещё не оправился от ран, тебе вредно купаться! Она утянет тебя в воду, ты утонешь! — И снова безрезультатно. — Ты мне нужен! — Трубочист споткнулся на ровном месте и слегка задержался, но потом снова продолжил идти. — Ты мне очень нравишься! — Юноша остановился, по-прежнему держа русалку за руку. Он ничего не говорил и не оборачивался, просто неподвижно стоял, застыв, словно статуя. Но девушка уже знала, что именно нужно сказать. — Я… — Было неимоверно трудно произнести вслух эти слова, которые ей самой, рано потерявшей мать, крайне редко доводилось слышать от других. — Я люблю тебя!

Трубочист повернулся было к ней, но тут глаза его закатились, и он мешком упал на траву.