— Да нет, матушка, — поморщился юноша, на сей раз аккуратно высвобождаясь из материнских рук. — Ничего такого, я просто шёл, задумавшись, ну и о фонарный столб ударился.

— Что ж ты тогда так выглядишь, будто тот фонарь тебе сдачи дал, а потом следом погнался и ещё разок стукнул. Не иначе для науки, чтоб ты в другой раз под ноги глядел! — Хозяйка упёрла руки в бока и смотрела на сына с деланым неодобрением, хоть и было очевидно, что она безумно рада его возвращению.

Тот предпочёл сменить тему.

— Мама, познакомься, вот это Дуня, мы с ней вместе шли из царского терема. — Он обернулся к принцессе, нерешительно остановившейся на пару ступенек ниже, заставляя её подняться на крыльцо. — У неё было дело в Новоцелительском монастыре, мы сейчас как раз оттуда и пришли.

— Ох, бедная деточка, — всплеснула руками хозяйка. — И ты не нашла себе лучшего проводника, чем мой непутёвый сыночек? Ох, и не повезло же тебе! Вы только посмотрите — личико-то какое усталое, глазки красные, обувка стоптана, а сама какая худенькая! — запричитала она, словно её сынок был кругом виноват, даже и в природной комплекции девушки. Дворовые запричитали в тон хозяйке. — Ну ничего, деточка, сейчас мы всё устроим. Наши девушки и горницу тебе подготовят, и в баньке попарят, и платье новое дадут. Уже, почитай, ночь на дворе. Ты, наверное, с дороги устала, покушать прямо в горнице захочешь, а потом сразу и баиньки, верно? — Принцесса принуждённо кивнула; вставить слово она всё равно бы не смогла. — Ну вот и хорошо, вот и ладно, сегодня в баньку да почивать, а разговоры разговаривать завтра будем. — А ты чего стоишь, горе моё луковое? — повернулась она к сыну. — Давай, веди гостью в дом.

— Скажи-ка мне, — продолжила она, пока они проходили через длинную залу с высоким потолком, — это не ты ли надоумил конюхова мальчишку бегать вечерами по полю в белом балахоне да с косой? Да становиться у дороги и пугать проезжающего мимо мельника?

Дворовые девки прыснули со смеху. Какой-то старик, тоже из дворовых, погрозил им кулаком, но те только пуще расхохотались.

— Э-э-э. Ну почему бы мальчику на свежем воздухе не побегать? — пожал плечами Владислав.

— Да потому, что мельника чуть было удар не хватил. И что вы с ним только не поделили?

— А правда, что вы не поделили? — шёпотом спросила принцесса. Видимо, она стремилась хоть как-то проявить собственную потребность задавать вопросы, хотя об истинно насущных вопросах речь сейчас, ясное дело, не шла. Было очевидно, что с этим придётся подождать до завтра.

— Понятия не имею, — прошептал в ответ он. — Я его не подговаривал, это, видно, сестра, уж больно на неё похоже. Ей, заразе такой, вечно хорошие затеи в голову приходят. Я бы до такого и не догадался.

Что-то подсказывало принцессе, что юноша себя перехваливает; по-видимому, они с сестрой оба были хороши. Однако озвучить эту мысль она не успела: дойдя до очередного коридора, компания разделилась; её отправили с двумя дворовыми девками в наспех растопленную баню, а Владислав в сопровождении нескольких человек направился в другую сторону.

Спустя полтора часа вымытая, распаренная и отужинавшая принцесса стояла у окна отведённой ей горницы, в белой ночной рубашке, кутаясь в мягкий тёплый платок. Ей не было холодно, просто кутаться в такой платок было приятно и уютно; было также приятно ощущать себя чистой, и сознавать, что волосы — в кои-то веки как следует вымыты и расчёсанны. Горница была небольшая, но уютная, и для неё уже была приготовлена мягкая удобная постель.