Однажды мне удалось подслушать их разговор. Я понимала, что стоять у двери, прижимаясь к ней ухом, недостойно, но зато услышанное спасло меня от необдуманного шага.

— Милая бабушка, — вкрадчиво говорил жених, — вы такая славная старушка… И зачем вам столовое серебро? Ей-Богу, не понимаю, что вы в него так вцепились. Любимой внучке к свадьбе можно отсыпать не дюжину, а все три дюжины столовых приборов, да и сахарницу «фраже» с молочником присовокупить. Вы ведь, милая бабушка, в могилу свои приборы не утащите, а мне они еще пригодятся…

К большой радости всех домашних, я расторгла и эту помолвку. Жандармский ротмистр сильно сопротивлялся, но мне в конце концов удалось с ним расстаться.

Вакантное место жениха вскоре занял офицер флота.

Теперь я уже не торопилась со свадьбой, желая узнать своего избранника как можно лучше. Увы, вскоре осложнилась политическая обстановка на Дальнем Востоке. В воздухе витали тревожные слухи о грядущей войне с японцами. Жених получил назначение на Тихий океан.

Броненосец, на котором служил мой моряк, был подбит в первом же бою. Почти все офицеры погибли. Их жены и невесты были безутешны. Я тоже оплакивала гибель жениха и заказала в церкви заупокойный молебен. Но вскоре моряк, живой и невредимый, обнаружился в Америке, в Калифорнии.

Трудно было предположить, что он переплыл океан саженками. Вероятно, его подобрал какой-то корабль. И поскольку желания вернуться в Россию у моряка не было, я, со своей стороны, отказалась воссоединиться с ним на американской почве, то постепенно письма от него приходить перестали.

Очередная расторгнутая помолвка, как дело уже привычное и даже, можно сказать, вполне для меня обыденное, приступов сильного горя не вызвала. И все же тяжелый осадок в моей душе пополнился новым слоем…

Казалось бы, судьба преподнесла мне достаточно уроков, но маниакальное стремление вступить в брак меня еще не отпустило. Да и 1905 год так всех напугал… Очень хотелось чувствовать рядом надежное плечо мужественного и сильного мужчины. И скромный пехотный поручик вновь завладел моим сердцем…

С этим женихом мне удалось дойти до алтаря. Наконец-то мою голову увенчала фата с флердоранжем, а на пальце заблестело обручальное кольцо…

Долгожданное счастье казалось безоблачным, но вскоре я поняла, что сделала роковую ошибку — с родными жениха, живущими в провинции, следовало бы познакомиться до свадьбы. А теперь было некуда деваться от матушки и незамужней сестры мужа, желавших по-родственному поближе сойтись с молодоженами.

Свекровь, появившись в моем доме, который она сочла маленьким, тесным и недостаточно элегантно меблированным, объявила, что будет учить меня, как следует вести хозяйство.

Она принялась распекать кухарку, скандалить с поставщиком зелени и совать нос всюду, начиная от шкафов и буфетов и кончая корзинами с грязным бельем.

Через неделю кухарка попросила расчет, а зеленщик и молочник отказали нам в кредите.

Новая кухарка, по мнению любезной матушки, совершенно не умела готовить, поэтому я должна была с инспекторскими целями стоять на кухне рядом с кухаркой и с утра до ночи контролировать каждый ее шаг. Впрочем, матушка время от времени соглашалась подменить меня на этом посту.

Иногда моя дорогая богоданная родственница сама бралась приготовить какой-нибудь изысканный деликатес. На столе появлялись приторно сладкий компот, сухое, жесткое, отдающее содой печенье или распластанные по тарелке скользкие голубоватые вареники (будучи уроженкой Малороссии, свекровь на всю жизнь сохранила пристрастие к национальной кухне).

В новообретенной сестрице поразительным образом сочетались мания величия и комплекс неполноценности.

С одной стороны, она без конца выискивала недостатки в своей внешности. Утром, разогревая щипцы для завивки, сестрица издавала ритуальные стенания: «Ах, почему у меня не вьются волосы? Ну почему братец кудрявый, а я нет?» Бедная девица ежедневно ломала голову над этим вопросом, но ни к какому выводу так и не пришла.