– Во-первых, – наконец произнесла она, – он – подонок. Так? Он продался за четыреста баксов. Так?

– Но то, что вы придумали, тоже не совсем… как бы это сказать… – замялся Семен Львович.

– Интеллигентно, – подсказала Наташа. – Да. Но что поделать, если мы живем в такое время, когда каждый человек просто обязан ощущать рядом с собой телекамеру? Все эти бесконечные розыгрыши и подставы – это, как говорится, факт нашей жизни. Подстава – это жанр. Новый жанр журналистики и, если хотите, новый жанр жизни, который позволяет быстро открыть какие-то самые главные качества человека. Я работаю в этом жанре. Как говорится, таков мой формат. Вот и все.

– Понимаю, – вздохнул Семен Львович. – Прежде были баллады, романсы, сегодня – подставы. Понимаю. Но кто же вас заставляет работать именно в этом жанре?

– Жизнь, – вступилась за подругу Рита.

– Жизнь, дорогие мои девушки, добра. Это люди придумали, будто жизнь – испытание. Жизнь – праздник. Если вы просыпаетесь и видите небо – это уже повод для счастья. А знаете, как смотрит собака, если ты вылечил ее от боли? Или лошадь? Не надо пенять на жизнь – она не такая самостоятельная, как вам кажется, она – такая, какой вы ее делаете. Это я вам как старый краевед говорю. – Семен Львович, улыбнувшись, посмотрел на Риту. – Извините за старческое занудство.

Он приподнял шляпу, прощаясь, и фигура его начала медленно растворяться в зелени двора.

– Телефон-то ваш дайте! – бросилась вслед Наташа.

– Я появлюсь, когда буду нужен, не сомневайтесь. Я всегда так делаю: когда нужен – тогда и появляюсь. А когда не нужен – ухожу.

И Семен Львович ушел.

– Классный какой дядька, – сказала Рита. – Он откуда взялся-то?

– По объявлению пришел, – вздохнула Наташа.

Теперь на телефонные кнопки жала Рита. С тем же успехом. Номер этой чертовой «Обдирочной» был беспробудно занят.

– Может, сломался? – нервничала Наташа. – Ритуль, а если он сломался, что же тогда делать?

– Фигня, а не проблема. Поедем туда…

– Я больше в эту «Обдирочную» не пойду.

– А я думала – побежишь, – усмехнулась Рита. – У тебя подруга имеется для выполнения неприятных поручений. Я сама пойду. Сама все узнаю. Как ты назвалась-то?

– Сквозняк.

– Ну вот, скажу, что я – Сквозняк. Они поверят. И вообще, перестань паниковать, я чувствую, что все будет хорошо. Хорошо. Пускай пока телефончик отдохнет, да и я тоже. – Рита рухнула в кресло. – Слышь, подруга, а тебе, правда, этого лейтенанта не жалко? Он в общем симпатичный такой гаишник. Не более подонистый, чем все остальные…

– Я уже тоже думаю: может, хрен с ним, с материалом? Цветкову я все объясню, да он и сам не очень-то этой темой загорелся. Про пятьсот долларов уже забыл наверняка. Я лучше еще какую-нибудь фигню придумаю… – Наташа вздохнула: – Что-то я, подруга, сентиментальной становлюсь. Для моей профессии – это кранты.

Рита подскочила к подруге, поцеловала:

– Молодец, Наташка! Тебе Бог за это «спасибо» скажет каким-нибудь своим, Божеским способом.

– Бога понять нельзя, – сказала Наташа. – Я в душ пойду, пока чайник греется. А ты звони.

Рита снова начала тыкать в кнопки, не очень веря в удачу.

И вдруг – длинные гудки.