Поле с келенкенами осталось позади. Ребята удачно обогнули опасных птиц, но далеко удалились от тракта, незаметно потеряв его из виду. По этому поводу никто шибко не горевал - недаром ведь их снабдили картой. Кирилл, во всяком случае, был только рад проверить ее в деле.

Стоило признать, что картограф постарался на славу. Практически все мало-мальски заметные объекты окружающего мира присутствовали, включая огромные камни необычной формы (и откуда они здесь?), каждое маленькое озерцо, каждое болотце и даже особенно заметные особенности рельефа.

- Тракт убежал западнее, но мы убежали еще сильнее. Нужно взять немного правее, - велел Кирилл, определившись с маршрутом. Он несильно ткнул пятками в бока тарбана, и тот перешел на рысь, что незамедлительно повторили двое других тарбанов.

Копытные уверенно держали темп даже в поле. Конечно, всевидящими они не были, и вполне могли временами оступаться, однако всякий раз при этом вскидывались и продолжали путь. Вскоре Кирилл перестал мертвой хваткой впиваться в горб тарбана, когда тот чуть нырял - он понял, что животное ни за что не допустит падения человека.

Они вернулись на тракт, успевший полностью высохнуть под солнцепеков. Из-под копыт теперь летела мелкая коричневая пыль.

Вскоре Милан попросил остановку - ему вдруг приспичило.

Серб быстро сделал свое дело в чахлых придорожных кустах, едва дотягивающих ему до пояса, и вспрыгнул в седло. Тарбана зашагали дальше, ожидая команды.

- Интересно, кто кого - этот ваш коленкин или лошадка? - вдруг спросил Сеня.

- Келенкен, конечно, - тоном знатока промолвил Милан. - У тарбана, думаю, шансов немного. Это ведь, по сути, какой-то вид макраухении... Ах, да, вам это ни о чем не говорит. В общем, тарбан безоружен перед келенкеном. Разве что может попытаться убежать или ударить копытами. Но уж если келенкен врежет ему клювом, то все, кости как не бывало. А далеко убежишь со сломанной костью?

- Ну, это смотря с какой, - призадумался Арсентий.

- С любой, - безапелляционно заявил Милан и отбил всякую охоту спорить.

Кирилл попытался еще раз отыскать келенкенов, но на прежнем месте обнаружилось только несколько особей - всего две молодых самки и семь разновозрастных птенцов. Куда подевались остальные?

В пределах досягаемости сигнала Кирилла их не было, и этого, в общем-то, было достаточно. На всякий случай Кирилл вновь заставил своего тарбана ускориться. Захотелось покинуть это место как можно скорее.

Что-то запоздало щелкнуло в голове, и мгновением позже высокая трава слева и низкорослые кусты справа пришли в движение. Келенкены, оказываются, умеют очень низко садиться...

13.

Говорят, что мысль куда быстрее руки или ноги, но в ту секунду Кирилл был категорически не согласен. Он с такой яростью шандарахнул пятками по бокам тарбану, что, когда зверь прянул вперед, Кирилл едва не вывалился из седла. На невербальное распоряжение он не решился, боясь, что просто не успеет.

Позаботиться о друзьях времени не оставалось. Кирилл пригнулся ниже, стиснул взвывшими от усталости бедрами круп зверя и сжал зубы.

Келенкены ударили образцово-показательно, с короткой дистанции и с двух сторон, широким фронтом. Пойди Милан в туалет минуткой позже, и их всех бы накрыли. Господи, какие же эти твари хитрые!

Кириллу удалось выйти из клещей. Как ни странно, удалось это и Арсентию, хоть его тарбана успели хватить клювом по заднице. Удар пришелся по касательной, но взбешенный скакун огрел огромную птицу ударом копыта, тоже вскользь. Келенкен с хриплым воплем отскочил в сторону, выровнял курс и пустился в погоню. Один-один. Где там Милан, великий теоретик? Видел?

Видел, конечно, но вряд ли его это волновало.

У последнего тарбана шансов не было ровно никаких. Он получил столько смертоносных, крушащих ребра выпадов со всех сторон, что Кирилл уже успел мысленно попрощаться с Миланом.