— Этих денег хватит, чтобы рассчитаться с долгами? — спросила Софья, слабо улыбнувшись. Василий иронически рассмеялся.

— Вполне хватит, чтобы прожить несколько недель. Потом мы продадим что-нибудь еще или просто по-дружески возьмем в долг у того же Алексашки или у Никитки Зотова.

— Почему «мы»? — удивилась Софья, едва понимая.

— Потому что мы будем теперь всегда вместе, — ответил он. — Неужели ты думаешь, я позволю, чтобы тебя отдали замуж за этого нелепого Петрушку Салтыкова? — Он вытер губы рукавом рубашки, с беззаботным видом отодвинул тарелку. Потом протянул руки к Софье. И она прильнула к его широкому, сильному плечу.

— Любимый, — прошептала она, ощутив себя вдруг взрослой и очень, очень мудрой, — ты же говорил, — что сможешь жить, только женившись на богатой наследнице…

— Во всяком случае я не смогу жить, если ты выйдешь замуж за кого-нибудь другого, а не за меня, — ответил он, — тем более за Петрушку Салтыкова, на смех людям.

— Но Вася, — продолжала возражать Софья, — если я выйду замуж за тебя, а не за Салтыкова, моя мать может не дать согласия на брак. Она же окажет влияние на отца.

— Она не сможет долго сопротивляться перед моим обаянием, вот увидишь. А уж тем более перед явлением Александра Даниловича моим сватом.

— У нас не будет ни гроша. Я самая младшая в семье, Вася. Мой отец хотя и принадлежит к старинному роду, он беден. Ты должен иметь в виду, что мое приданое окажется очень скудным. Мы не сможем все время жить от гроша до гроша…

— Я всегда так жил, и как видишь, чувствую себя неплохо, — князь Ухтомский рассмеялся и подхватив Софью на руки, понес ее из столовой в дальние комнаты: — если у меня и есть насчет Вас, любезная Софья Ивановна, коварные планы, — говорил он по пути, — то уж они никак не касаются Вашего приданого, поверьте…

О, необдуманная помолвка, потрясающая, поспешная. Решение, принятое в один миг, будто ни с того и ни с сего. Благословение императорского фаворита, его приезд с блестящей свитой в тихую, захолустную Андожу. Под таким натиском не смогла устоять ни княгиня Мария Филипповна, ни тем более князь Иван Степанович. Перед прошением Александра Даниловича Меньшикова отдать юную княжну за его близкого друга Ваську Ухтомского, никто не посмел чинить препятствия, все согласились, сразу забыли о Салтыковых и в полном ликовании сердец закрутились в предсвадебных хлопотах.

Мысль о том, что ее дочь отправится в Петербург и будет там представлена императору, который наверняка, по словам светлейшего князя, утроит ее приданое по своей щедрости, а после, все по тому же обещанию, она сделается камер-фрейлиной императрицы, очень понравилась Марии Филипповне. Быстро отписав отказ в Москву несостоявшемуся жениху, она воображала уже и себя во дворце, не придавая значения кружившим по Белозеръю слухам.

А слухи и сплетни множились с невероятной быстротой, при том они оказались настолько живучи, что и сто лет спустя, когда давно уже ушли в небытие все участники происходивших тогда событий, матушка Сергия нет-нет да слышала среди окрестных кумушек их отголоски.

Говорили, что княжна Андожская тайно сбежала к Василию, он ее обесчестил и теперь она выходит за него замуж по жестокой необходимости. Другие же рассказывали еще ужаснее, будто «Ухтомский развратник» обесчестил Сонечку в одной из спален в доме купца Перепейнова, потом насильно увез ее в Ухтому, и она там три месяца жила с ним как любовница.

Софья же была настолько влюблена и счастлива своей любовью, что не только посмеивалась над слухами, не придавая им значения. Она вовсе позабыла даже о родственниках Василия, с которыми необходимо было держать ухо востро, в том числе и о своем заклятом враге, княгине Евдокии Романовне.